Вернувшись из больницы домой, выпотрошенная, уставшая, Алиса вдруг поняла, что хочет пить. И не просто пить, а пить именно чай, и много, так много, сколько только может поместиться в ее похудевшем и ослабевшем теле. Она, с трудом передвигаясь по кухне, достала с полки коробку с остатками чая, вскипятила чайник, заварила чай и тут обнаружила, что у нее закончился сахар. Надо было идти к соседке, Антонине Петровне. Славная старушка, спокойная, улыбчивая, всегда в ее квартире чисто, пахнет сдобой или цветами. Интересно, а она в своей жизни тоже делала аборты? И вообще, есть ли у нее дети? Был ли муж?

Эти мысли появились в голове Алисы, когда она стояла перед дверью соседки и давила на кнопку звонка. Она знала, что Антонина Петровна перед тем, как открыть, непременно посмотрит в глазок.

– Это я, Антонина Петровна, – сказала Алиса устало. – Алиса.

– Сейчас, Алисочка. – Щелкнул засов, потом зазвенели ключи, дверь распахнулась, и Алиса увидела перед собой закутанную в шелковый зеленый халат соседку. Мягкие седые волосы короной обрамляли тонкое бледное лицо с большими голубыми глазами. Антонина Петровна улыбнулась и впустила соседку.

– На тебе лица нет, случилось что-то? – спросила она.

– Случилось, – сказала Алиса и вдруг, неизвестно зачем, рассказала соседке все, как на духу. И про Георгия, и про аборт. Рассказала, как в воду холодную прыгнула. Никогда прежде она не откровенничала с Антониной Петровной, а потому не знала, какова будет реакция. Старушенция может ее не понять, даст сахару и выпроводит Алису, дав ей предварительно осознать, что презирает ее – шлюху из пивного ларька.

Однако Антонина Петровна, внимательно выслушав Алису и дав ей бумажное полотенце, чтобы она вытерла слезы, усадила девушку перед собой, налила ей чаю и, как показалось Алисе, сочувственно вздохнула:

– Успокойся, Алисочка, успокойся. Главное, что все твои мучения уже позади. Просто впредь не будь такой доверчивой и не позволяй утаскивать тебя в темный подъезд. Я думаю, что тебе следовало бы сразу прийти ко мне и все рассказать, и мы бы нашли и посадили этого ублюдка. Ведь он изнасиловал тебя! Воспользовался твоим доверием и сделал это! По сути, это самое настоящее преступление, а значит, он должен был понести наказание.

– Да я уж и сама поняла, что надо было действовать не откладывая. Мне и Томка, подружка моя, об этом сказала. Но что теперь-то говорить? – вздохнула Алиса. – Ладно, Антонина Петровна, спасибо, пойду я… Вы мне только чашку сахару насыпьте, а я завтра вам верну.

– Постой, я с тобой поговорить хочу. Ты же никуда не спешишь?

– Нет, не спешу. Чаю просто хотела выпить…

– Это ты крови много потеряла, вот организм и хочет восполнить запас жидкости. Выпей мой чай, я тебе еще сколько хочешь налью.

– И о чем вы хотите со мной поговорить? – Алиса вдруг пожалела, что зашла к соседке и рассказала о себе всю унизительную правду.

– Не переживай. Разговор будет самый обыкновенный, ничего особенного. Думаю, что ты и сама об этом не раз думала… Может, тебе просто не было с кем поговорить.

Алиса напряглась еще больше. О чем пойдет речь? О беспорядочных связях и об их последствиях? Она об этом и так все знает. Но ведь разве поверит кто-либо, что она, начав встречаться с мужчинами, в душе-то надеется, что эти отношения перерастут во что-то более серьезное? Ведь она, как и всякая нормальная девушка, мечтает выйти замуж и родить детей.

– Не пугайте меня, Антонина Петровна.

– Нет-нет, Алисочка, ничего не бойся и постарайся выслушать меня внимательно. Просто я хотела поговорить с тобой об источнике всех твоих бед, проблем и неудач.

– Даже так? И что вы обо мне знаете?

– Знаю. Только не обижайся на то, что я сейчас скажу, а постарайся понять меня правильно. Возможно даже, тебе придется несколько абстрагироваться…

– Это как?

– Воспринимай сказанное мною отвлеченно, не примеряя на себя. Как если бы речь шла не только о тебе, но и вообще обо всех девушках твоего возраста, понимаешь?

Алиса пожала плечами и снова пожалела, что зашла к соседке. Может, когда-нибудь она и выслушала бы женщину, но только не сейчас, сегодня ей и так досталось, к тому же так раскалывается голова…

– Я думаю, что все дело в отсутствии образования. Ведь у тебя только десять классов?

– Ну да. И что с того? – В голосе Алисы прозвучал вызов.

– Где твои родители?

– Мать давно умерла, а отца я и не знала. Меня растила бабка, мы жили в Оренбурге… Потом к ней вернулся ее сын, мой дядя, идиот, блин, и, по сути, меня выжили из той квартиры.

Алиса уже как-то рассказывала соседке эту неприятную семейную историю.

– Да-да, я помню. Ты приехала сюда, с большим трудом нашла работу, потом эту квартиру, и теперь бо́льшую часть заработанного ты отдаешь за жилье, а на оставшиеся деньги живешь, как можешь.

– Ну да, все правильно.

– Нет, это неправильно! Ты – молодая, красивая девушка и достойна большего. Тебе надо учиться. Поступить в университет, получить диплом и устроиться на хорошую, престижную работу.

– Вы что, Антонина Петровна, шутите? Как я могу учиться, когда мне надо работать?

– Скажи, а ты хотела бы учиться?

– Конечно!

– Где? Кем бы ты хотела стать?

– Экономистом. Томка говорит, что это самая классная и высокооплачиваемая работа. Или юристом. Но я никогда в жизни не поступлю на бюджетное, я уже все забыла, что в школе знала.

– Правильно. Я так и думала. Но как ты училась в школе?

– Почти все четверки, одна только тройка.

– То есть, чтобы все вспомнить, тебе надо походить на подготовительные курсы или нанять репетиторов, так?

– Ну, приблизительно. Вот только не понимаю, зачем об этом говорить, когда, повторяю, у меня нет такой возможности? Чтобы учиться, деньги нужны, и немалые.

– Да я все понимаю. Может, ты удивишься, но я хотела бы предложить тебе свою помощь. Я живу одна, деньги у меня есть. Ты бы приняла от меня подобную помощь?

Алиса чувствовала, что Антонина Петровна нервничает, и голос ее прозвучал неуверенно:

– Вы хотите сказать, что готовы заплатить за меня репетиторам?

– Да, именно это я и хочу сказать. Ведь если бы у тебя были деньги, ты бы так и поступила?

– Ну да! – с жаром воскликнула Алиса, мысленно уже представляя себя вприпрыжку бегущей в университет, с книжками под мышкой.

Она – студентка университета!!! Нет, это невозможно. И тогда она перестанет стесняться своей работы в пивном ларьке, да и на молодых людей взглянет иначе, возможно, сверху вниз. Может, тогда и личная жизнь ее сложится по-другому, ведь ее будут окружать такие же, как и она, студенты. Молодые люди из хороших семей, денежные, воспитанные! И если ее прежде никогда не интересовала фамилия парня, с которым она встречается, и она не спрашивала, где этот человек работает или учится, то в университете все эти парни будут для нее относительно прозрачными, ясными. Студент – он и в Африке студент. Значит, у него есть голова на плечах.