— Вы уверены, что это действительно необходимо?

Наконец-то удалось его спровоцировать на эмоции! Он, не скрывая удивления, покачал головой и произнес:

— Но как же?.. Вы что, отговариваете меня?

Аннабел едва сдержала победоносную улыбку.

— А вы думали, что я прямо сейчас начну призывать дух вашей жены, даже не поинтересовавшись, к чему вам это? Мертвых нельзя беспокоить по пустякам. — Она неожиданно смягчилась, увидев его потерянный взгляд. — Мистер Эсмонд, я хочу, чтобы вы поняли: вашу жену нельзя вернуть. Она ушла. Ушла навсегда. Так случилось, вы ничего не можете сделать. Таковы законы жизни и смерти. Я понимаю, вы ее очень любили. И я знаю, как тяжело терять родного, близкого человека. Часто после такой потери кажется, что нет больше смысла жить самому. И с этим тоже ничего не поделаешь. Нужно или бороться и продолжать жить, или сдаться и впасть в вечную депрессию. Но вам не станет легче оттого, что вы замкнетесь в себе и начнете заниматься самоедством. Я могу лишь помочь вам понять, что со смертью Мэгги ничего не закончилось. Просто она ушла, а вы еще здесь. Но если вы верите, что…

— Вы сказали — Мэгги? — прервал он ее.

Она запнулась. Конечно же имя его жены случайно сорвалось с языка. Можно было бы убедить Эсмонда, что это наитие, подсказка духов. Однако Аннабел предпочла сказать правду.

— Мне известно, как звали вашу жену.

— А я уж подумал, что вы уже начали общаться с мертвыми, — сказал он и с явным облегчением вздохнул. — То, что вы мне говорите, — абсолютная истина. То же самое мне пытается втолковать и мой психолог. Однако я не ожидал, что медиумы предпочитают развлекать клиентов разговорами.

Аннабел почувствовала, что краснеет. Хорошо, что в комнате темно и Шейн не заметит румянца на щеках горе-экстрасенса.

— У меня нетрадиционный подход к моей профессии, — выговорила она.

— Я вижу.

Повисла неловкая пауза. Шейн Эсмонд изучающе смотрел на нее, а она не знала, куда деваться от смущения.

Сегодня все наперекосяк, пожаловалась она самой себе. Весь сеанс коту под хвост. Никогда еще у меня не было такого трудного клиента!

— Вы хотите, чтобы я вызвала дух вашей жены? — спросила Аннабел обреченно.

Шейн колебался всего лишь одно мгновение:

— Нет, пока не надо.

Пока? — с тоской подумала Аннабел. Значит, он намерен прийти еще раз и это не последняя наша встреча?

— Я хочу, чтобы вы мне рассказали о Мэгги, — попросил он. — Это ведь в ваших силах?

— Ну разумеется. Только не понимаю, зачем вам это.

— Проверка, — улыбнувшись, сказал он. — Я не верю медиумам, вы правильно подметили. Я считаю их всех шарлатанами. Ну или почти всех. В общем, вам я пока не доверяю. — Он откинулся на спинку кресла и расслабленно обмяк в нем. — Завоюйте мое доверие.

— Мистер Эсмонд, я не буду работать на таких условиях, — строго сказала она.

— А разве я ставлю какие-то совершенно невыполнимые условия? — удивленно поднял брови он. — По-моему, моя просьба весьма естественна. Мне нужно знать, не сидит ли передо мной шарлатанка.

Аннабел задохнулась от возмущения. Может быть, у нее и не было выдающихся мистических способностей, но к своей работе она относилась крайне серьезно. Если не считать небольших постановочных сцен с вызыванием духов, она была хорошим психологом и вовсе не считала себя дилетанткой.

— Я не собираюсь ничего доказывать, — процедила она сквозь зубы. — Я не работаю с людьми, которые мне не верят. Если вам не нужна помощь медиума, идите к психиатру и не морочьте мне голову.

В его глазах светилось неприкрытое удивление. Видимо, он не ожидал такого отпора. Аннабел в глубине души его понимала. Эсмонд наверняка рассчитывал увидеть перед собой алчную шарлатанку, выдающую себя за экстрасенса, которая никогда не упустит очередного клиента. А на деле оказалось, что Аннабел сама отговаривает его от сеанса. Оригинально!

— Не злитесь на меня, — миролюбиво произнес он. — Я мужчина и, следовательно, я скептик.

— Вы произносите это так, словно сие утверждение — аксиома, — не сдержавшись, фыркнула Аннабел. Она уже поняла, что давно вышла из роли спокойной и умиротворенной провидицы, и теперь не видела смысла перестраиваться.

Эсмонд пожал плечами в ответ на ее реплику, явно не собираясь ничего комментировать и тем более спорить.

Аннабел убрала руки под стол, чтобы Шейн не видел, что они предательски дрожат. Она нервничала с той самой минуты, когда Дебора попросила ее об одолжении. Нет, даже раньше. С тех пор, как карты несколько раз подряд предсказали ей появление брюнета. И с чего она взяла, что именно Шейн Эсмонд является тем самым незнакомцем, призванным изменить ее жизнь? Может быть, он обычный клиент, который благодаря ее стараниям снова обретет веру в себя и исчезнет из ее жизни?

Однако интуиция подсказывала Аннабел, что это не так.

— Итак, что же мы будем делать? — спросил Шейн, когда посчитал, что пауза сильно затянулась.

— Я предлагаю вам еще раз хорошенько подумать, чего вы хотите от медиумов, — сказала Аннабел с легким вздохом усталости. — И, если вы решите, что действительно нуждаетесь в помощи потусторонних сил… Тогда я буду рада вас принять.

— Так уж и рады? — усмехнулся он и, наклонившись вперед, вдруг взял в руки хрустальный шар.

Аннабел напряглась, но усилием воли заставила себя ничего не предпринимать. Эсмонд довольно долго вертел в руках «магический» предмет, а потом хмыкнул и вернул его на место.

— Всего доброго, мисс Контэ, — сказал Шейн и поднялся. Она вскочила тоже, недоуменно глядя на него. — Я приму решение в ближайшее же время.

Аннабел кивнула, обошла его и открыла перед ним дверь. Шейн Эсмонд поклонился с насмешливой улыбкой и вышел. Через пару минут послышался звук мотора отъезжающего автомобиля.

Аннабел провела рукой по лицу, снимая напряжение. Это был полный провал. Шейн наверняка ни на секунду не поверил, что имеет дело с профессиональным экстрасенсом. Да и вряд ли он вообще во что-то верил. А она даже не проводила его до выхода, растерявшись! Впервые с ней такое.

Она снова вернулась в свое кресло, взяла в руки карты и машинально разложила их на столе. Взглянув на выпавший ей расклад, она тихо рассмеялась. Карты говорили, что некий брюнет питает к ней неприязнь.

Аннабел серьезно раздумывала, не взять ли ей в дом кошку или кота. Обязательно черной масти. Просто чтобы добавить своему образу загадочности. Однако всякий раз отвергала эту мысль. Она ведь не ведьма и не злая колдунья. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Поэтому Аннабел просто начала подкармливать соседского белого кота, который взял моду приходить к ней на террасу каждый вечер и громко мяукать в ожидании лакомых кусочков.

— Тебя не кормят дома, что ли? — обычно ворчала она и лезла в холодильник за мясом или рыбой.