…Знакомство, первые встречи, доверие и нежность, влечение и надежда, блаженство и безмятежность… «Он говорит, как сильно меня любит! Я не могу этого выдержать! Я знаю, чем все кончилось! Неправда! Это неправда! Здесь не было любви, иначе бы он не предал!» — рыдания рвались из груди Королевы. Слезы застилали глаза, и она не видела ничего перед собой.

Все померкло и потемнело, как в грозовой туче. Долго Нита шла, плача, не зная куда, и, наконец, выбилась из сил. Спасительный сон накрыл ее мягким крылом, и во сне ей приснился тот же звучный голос: «Здесь навсегда сохраняется то, что было полно любви на земле». С этими словами она открыла глаза и увидела снова тот же момент своей жизни, от которого так хотела убежать. Но теперь она смотрела иными глазами и видела правду того дня.

Дальше дорожки лабиринта вели ее к рождению детей, переплетению судеб других людей. Они вели по радостям и печалям ее взрослой жизни, отдавая ей тепло и аромат иного времени. Постепенно Королева начала различать тончайшие оттенки любви: от ликования встречи до щемящей нежности созерцания и сладкой боли прощения.

С каждым шагом Королева чувствовала себя все уверенней и уже тихо радовалась близкому окончанию испытания, когда отвратительная черная туча преградила ей путь. Казалось, кромешная тьма заполнила все пространство впереди, она клубилась и источала удушливый холод. Одно желание она могла вызвать — не приближаться к ней, быть дальше, умалиться, исчезнуть! Только бы с ней не встречаться! Увы, Королева знала, что скрыто в ней — день, когда она узнала, что потеряла любимого мужа, и поняла, что она обманута и поругана судьбой.

«Нет-нет! Второй раз мне этого не пережить! Я умру, я не смогу!» — отчаянное желание вернуться домой охватило Королеву. «Я больше не могу! Назад, домой!» Она едва не подумала: «Пусть все останется по-прежнему!» Но в этот миг, когда она уже была готова сдаться, прямо у нее под ногами прояснилось золотое окошко. Она увидела своих детей в саду и услышала звонкий голос сына: «Я знаю, мама скоро вернется! И мы будем снова бегать и вместе играть в мяч!» Ясная мысль, что отступить невозможно, толкнула ее вперед… и она прошла черную тучу насквозь, не замедлив шага, а на выходе услышала удаляющееся эхо — голос первого мужа: «Будь счастлива, даже если это счастье без меня… счастлива… без меня… счастлива…»

Стремительно шла Королева вперед. На последнем изгибе лабиринта она увидела своего настоящего супруга, своего Короля. Как много любви он принес в ее жизнь! И как мало она замечала!

И вот перед ней свободное пространство, центр лабиринта. До него всего три шага. Внезапное сомнение остановило Ниту: «Кто я такая, чтобы заслуживать счастья? Я недостойна». Всё тот же звучный голос, теперь согретый улыбкой, ответил: «Всякий, хотя бы раз в жизни соприкоснувшийся с любовью, имеет неотъемлемое право на счастье. Навсегда!»

Королева закрыла глаза и сделала три последних шага. Она услышала биение своего сердца! А когда открыла глаза, оказалось, что она снова на берегу моря. К ней бегут дети, и спешит Король, на ходу сбрасывая плащ, чтобы укрыть ее от холодного ветра. Пока Королева отсутствовала, наступила осень.

Радостным возгласам и объятиям не было конца. «Как ты необыкновенно пахнешь, мама!» — говорил сынишка, обнимая ее колени. «Как светится твое лицо», — удивлялась дочь. А Король только смотрел и смотрел в ее прекрасные глаза, в которых теперь светилась сама любовь.

«Не расспрашивайте ее ни о чем, — сказал Мудрец. — Ее испытания еще не закончились. Три дня ты пробудешь, Нита, с семьей в уединенном домике в горах. На закате же третьего дня ты отправишься в Подземный мир, чтобы пройти там другой лабиринт. В первом ты обрела свое сердце. Во втором вернешь свою силу. Когда будешь готова, просто скажи: «Пора!» — и ты окажешься там».

Три дня пролетели как один миг. Когда наступила минута прощания, сын что-то горячо зашептал на ухо Ните; дочка, обнимая, вложила в руку матери что-то шелковистое, а муж обхватил всех троих руками и обнял так крепко, что казалось никакая сила их не разомкнет. На мгновение Ните почудилось, что лучше и быть не может. Ей так не хотелось уходить из этих объятий в холодный мрак неизвестности. Может быть, уже достаточно испытаний она прошла? Такие мысли стремительно пронеслись в ее голове, но она успела заметить, что сквозь ее руки жарко просвечивает огонь камина, и поняла: без силы ее любовь быстро угаснет, угаснет вместе с жизнью. И она сказала: «Пора!»

…Тусклый свет едва освещал каменное подземелье. Королева стояла в самом центре бесконечного пространства боли и печали. Бесформенные глыбы окружали ее со всех сторон, и только узкая дорожка светлого песка извивалась между ними. Сама земля под черными глыбами была суха и безжизненна, как пепел.

Нита чувствовала себя опустошенной и слабой. Она едва могла дышать. Однако все ее существо еще помнило прикосновение родных рук, и она сделала несколько шагов. Едва Нита коснулась первой глыбы, как ее пронзила острая боль, и она упала на колени. Королева сразу поняла, о чем говорит этот камень, и слезы сострадания хлынули из ее глаз.

В этом месте время как будто застыло, и Нита не знала, как долго она оплакивала свою потерю. Слезы наконец иссякли, и она заметила, что держит в руках шелковый мешочек, который дала ей дочка. Она потянула шнурок, и ей на ладонь потекли семена цветов. Королева так любила цветы! Она еще не успела удивиться, а ее пальцы уже привычно растирали землю, увлажненную слезами, и сеяли семена. И едва Королева поднялась с колен, чтобы идти дальше, у оплаканного камня пробились первые ростки.

Долог был путь Королевы по лабиринту боли. У каждого камня все повторялось снова и снова: она обливалась слезами и сажала цветы. У самых черных и ужасных камней ее спасало от отчаяния только воспоминание о том, что в Воздушном мире в этих же событиях она нашла любовь. В память об этой любви она сажала самые красивые цветы.

Когда мешочек опустел, Нита увидела, что лабиринт кончился, впереди пробивался дневной свет. Она оглянулась на пройденный путь, с каждым шагом которого она, к своему удивлению, становилась всё сильней, — и ахнула! За ее спиной вместо черной каменной пустыни расстилался прекрасный живой ковер. Все оттенки цветов сплетались в письмена благословения.

С трепетом Нита подняла глаза к каменному своду и увидела выбитые в камне слова: БОЛЬШЕ НИКОГДА. «Что это значит?» — подумала она. И тут же услышала мягкий голос, похожий на голос матери: «Вся эта боль не повторится больше никогда». Радость, как на крыльях, понесла Королеву к выходу.

Цветущие луга простирались перед ней, щедро светило солнце, пели птицы. Дети наперегонки бежали к ней: «Как хорошо, что ты вернулась! Мы так скучали по тебе!» Как же хорошо было Ните, взяв детей за руки, лететь домой! Домой! Сами собой распахивались навстречу ворота и двери, звенели колокольчики, вспыхивали улыбки встречных. «Королева вернулась!» Эта весть быстрее ветра пронеслась по окрестностям и достигла дворца. Король бросился навстречу.

Так много ликования и нежности окружило Королеву, что у нее закружилась голова. Она видела, как заботливо дочь поправляет брату сбившийся от бега воротничок, и в этом жесте с удивлением узнавала себя. Она вглядывалась в повзрослевшее лицо сына и признавала, что сходство с отцом больше ее не ранит. Она замечала усталые морщинки у глаз мужа и понимала, что прошедшее время было нелегким и для него. Всех-всех ей хотелось обнять и выразить свою любовь и благодарность, но душа нуждалась в отдыхе.