Графиня Шадурская застыла, не в силах произнести ни слова.

Жители Санкт-Эринбурга готовились к встрече Нового года. В городе ощущалась предпраздничная суета. Улицы были украшены иллюминацией и переливались разноцветными огнями, на всех больших площадях стояли новогодние елки, вокруг которых возводились ледяные городки с горками и катками.

Ирина и Артем медленно брели по улице, и им навстречу то и дело попадались люди, нагруженные красивыми пакетами с праздничными покупками. Казалось, все вокруг только и делают, что запасаются продуктами, подарками, новогодними сувенирами. Повсюду царила новогодняя эйфория. Конечно, ведь горожане не подозревали, что их ждет в ближайшем будущем. А вот Ирина и Артем имели довольно четкое представление, потому-то настроение у них было отнюдь не праздничное.

– Спасибо, что встретил, – сказала Ирина, кутаясь в теплый пуховик. – Родители уехали из города по делам фирмы, а выходить из больницы одной как-то уж совсем тоскливо.

Особенно когда всех твоих соседок встречают в вестибюле родители и друзья с воздушными шарами в руках.

– Я как-то не подумал о шарах, – признался Артем. – Но если хочешь, зайдем по дороге в магазин и купим. Только боюсь, там сейчас очереди!

– Да ладно, – отмахнулась Ирина. – Обойдусь. Ты только посмотри на них! Все с этими праздниками прямо-таки с ума посходили. Только я почему-то пока не готова радоваться наступлению Нового года!

Они замедлили шаг, пропуская стайку несущихся детишек. Те с веселыми криками бежали к ближайшей ледяной горке.

– Говоришь, дела совсем плохи? – спросила Клепцова, провожая детей взглядом. – Многое же я пропустила. В Матвея действительно вселился демон?

– Да, все случилось у нас на глазах. Гольданская сорвала с него Зерцекликон, тут-то все и произошло. Но чему удивляться? Они ведь задумали это с самого начала. Даже Маргарита лишь смогла отсрочить превращение, и то ненадолго.

– И вы больше с ним не встречались?

– Нет. Но это и к лучшему, – сказал Артем. – Я не знаю, как теперь себя с ним вести. Ведь это доппельгангер, хотя внешне он выглядит как Матвей. Он знает все, что знал Воронин. И самое страшное – он знает, где нас найти!

– Да уж, жутковато, – согласилась Ирина. – Значит, Матвей теперь на их стороне… А эта изуродованная старуха заполучила внешность Маринки. А где сама Дасова?

– Она скрывается в доме Сухоруковых. Алена Александровна прячет ее от всех. Если Вест узнает, что Маринка жива, Орлову не поздоровится. Ведь он работает сразу на две стороны.

– Но долго прятаться она не сможет. А как же учеба?

– Маринка и в школе не появляется, – ответил Артем. – Учителя думают, что она болеет. Скорпион даже мобильник у нее отобрал, чтобы ее по нему не вычислили!

– Ты, я и Маринка… Выходит, нас теперь осталось только трое? Если не считать взрослых?

– Серафима с нами.

– А она-то как во все это ввязалась? – удивилась Клепцова.

– Ты же видела, на что способен ее отец? Оказалось, она давно в курсе событий.

– Маленькая выскочка! – не удержалась Ирина. – И сюда влезла!

– Без ее помощи нам не обойтись. Сама понимаешь: нас слишком мало. Но если Скорпион окажет нам поддержку, мы сможем противостоять Клубу Калиостро.

– Только что нам теперь делать? Каков дальнейший план? Все рухнуло в один миг, и я даже не знаю, за что хвататься!

– Сейчас нам остается только одно, – сказал Артем. – Выяснить дальнейшие планы Беста и Гертруды и помешать их осуществить. Скоро Феофания и Скорпион должны встретиться в доме Сухоруковых, там они все и обсудят. Но боюсь, нас туда не позовут. Они вдруг решили, что мы еще дети и для детей все это слишком опасно.

– Пусть попробуют не позвать, – нахмурившись, сказала Ирина. – Мы в этом деле намного раньше, чем все остальные, поэтому и сейчас не останемся в стороне!

Они спустились в метро и доехали до конечной станции, неподалеку от которой находилась школа. Ирина собиралась отнести в учительскую справку из больницы, на несколько дней освобождающую ее от занятий. В преддверии новогодних каникул все контрольные уже были сданы, но пропускать школу ученикам без уважительной причины не разрешалось.

Поравнявшись со школьными воротами, они увидели во дворе большую искусственную елку. Ученики младших классов как раз украшали ее игрушками собственного изготовления. Вожатая Оксана руководила процессом. Рядом с ней стояли Лия и Дуня. Увидев Ирину и Артема, девчонки о чем-то зашептались, а потом противно захихикали.

– Красавчик Бирюков и его телохранительница! – посмотрев на них, прокомментировала Лия.

Артем покраснел и смущенно заулыбался.

– Скорее вышибала! – подбоченившись, изрекла Ирина. – Могу в два счета вышибить тебя отсюда!

– Клепцова, а тебя давно выпустили на свободу?! – ехидно спросила Дуня. – Не знала, что в психушке так недолго держат!

– С чего ты взяла, что я лежала в психушке? – мгновенно вспыхнула Ирина.

– Да вся школа только об этом и говорит, – засмеялась Лия.

– И кто же распустил такой слух?! – грозно спросила Клепцова.

– Так это неправда? – Дуня изобразила на лице удивление. – Боже, какие злодеи! Кто-то явно тебя недолюбливает. Постой! Да ведь это же я!

И девчонки снова расхохотались. Ирина, гневно сжав кулаки, шагнула в их сторону. Артем хотел было ее остановить, но она опередила его.

– Что, снова устроишь драку? – с вызовом выкрикнула Дуня. – Больше у тебя этот номер не пройдет! В прошлый раз ты застала нас врасплох! Но сейчас, уж будь уверена, мы с радостью тебя отделаем!

– Посмотрим, как это у вас получится! – насмешливо ответила Ирина. – Я уже приметила подходящий сугроб, чтобы засунуть тебя в него головой!

– Оксана! – взвизгнула Лия. – Клепцова нам снова угрожает!

Вожатая с обеспокоенным видом повернулась к девушкам.

– Девчонки, что тут у вас происходит? – строго спросила она.

– Пока ничего, – отступила Ирина. – Но это только пока… – И она с невозмутимым видом зашагала к крыльцу школы.

Лия и Дуня снова зашептались и захихикали. Артем поспешил за Ириной.

– Вот курицы! – со злостью сказала та, открывая дверь. – Они у меня еще попляшут!

– Не обращай на них внимания! У нас сейчас есть проблемы поважнее.

– Если их сразу не поставить на место, они окончательно страх потеряют, а этого нельзя допустить. Должна же я поддерживать свой авторитет! – И Ирина, грозно потрясая кулаками, рассмеялась.