– Этого император и боялся, – задумчиво произнес астролог. – Сегодня утром я получил его прямое указание: проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на опыты и занялись физической подготовкой.

Внутри меня просто все вскипело.

– Что?! – почти прошипел я. – Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!

– О! – Его губы расплылись в дурацкой ухмылке. – Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж начал было сомневаться, что они у вас есть, лорд Янус.

Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.

– Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.

И прошел к дверям лаборатории, оставив Максимилиана за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что можно было подумать, будто мне показалось. Его взгляд буквально сверлит мне спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.

Помощники подхватили тело беса, едва я успел войти.

Кто-то набросил мне на плечи стерильную куртку. Я же рванул к технике – нельзя было терять ни мгновения.

Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.

Я пристально взглянул на лорда Запада, сидевшего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мною сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, и, надо отметить, его присутствие было ненавязчивым.

А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.

– Вы устали, лорд Янус. – Глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.

Я потянулся, собирая остатки сил:

– Да, однако мне еще предстоит многое сделать.

Густая копна волос качнулась, когда астролог чуть дернул головою, отрицая:

– Лорд, у меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.

Я вздохнул – повелитель Запада был прав, однако...

– Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.

Он тоже вздохнул:

– Вы дьявольски упрямы.

Я потер виски:

– Как пожелаете.

– Где вы собираетесь взять энергию, чтобы завершить этот анализ? – Прохладное любопытство.

Я скривился в кислой гримасе и встал:

– У меня свои методы, лорд Максимилиан, как и у всех нас.

Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и двинулся к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Звезд дернул меня за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз с плеча. Раздраженно зашипел дракон – татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.

Он делал это с удовольствием, откинувшись на спинку кресла и демонстрируя полный набор крепких белых зубов. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.

Я так смеяться не умел, но вид лорда Максимилиана оказался неожиданно... познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.

Наконец он умолк, но смех затаился в его глазах:

– Откуда это сердитое чудо?

Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:

– Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже мало-мальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку, и теперь Таро всегда со мною.

Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалась моя спина, между лопаток.

Когда о моей шалости узнали, выяснилось, что удалить татуировку невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.

Иногда дракон переползал на мое предплечье, и я гладил рисунок, чувствуя чешуйки подушечками пальцев, а татуировка мурлыкала как кошка.

Ничего этого я не собирался рассказывать лорду Максимилиану, однако не смог удержать теплых ноток при упоминании Таро. Я просто немного устал.

Астролог встал:

– Вы чуть с ума меня не свели, пока я не догадался, что татуировка действительно живая. Я вообще сначала глазам своим не поверил. Лорд Янус – и татуировка!

Я устало пожал плечами:

– Вам ли не знать, как обманчиво все, что нас окружает?

– Лорд Янус, – он серьезно смотрел на меня, – вы самая изощренная ваша иллюзия.

– Да, – согласился я. – Мне говорили.

И наконец смог выйти. Меня шатало от усталости.

Источник необходимой мне энергии был не так уж и далеко, так что за пять часов интенсивной работы анализ я закончил и отослал в лаборатории. А потом ушел в свои апартаменты, поставил самые мощные щиты и погрузился в целительный транс.

Я пришел в себя одним рывком. Каждая клетка тела была полна энергии. Кровь в жилах пульсировала и покалывала искрами изнутри.

Я пребывал в трансе два дня. Довольно большой срок. Однако необходимый. Мой разум сейчас напоминал кристально чистую схему. Я больше не волновался за свои эксперименты и настроился на дуэль. Все во мне было приведено к соразмерности и синхронизировано.

Поединок должен был состояться через три дня. Перед погружением в транс я прочел доклады, которые успели доставить мои шпионы: о вероятных противниках, которых могли выставить криниты. Сейчас я был готов.

Магия пела во мне. Что ж... Я поднялся. Император Суран даровал мне возможность не посещать службу, значит... я успевал сделать еще одно дело. Это тоже было важно сделать ДО поединка.

Я одевался с удовольствием, целиком посвящая себя собственной внешности. Наверное, леди Каина подобным образом поступала каждое утро. В свое время именно так оно и было.

Сначала мягкие черные брюки и легкая алая рубашка, которая придала мне более бледный вид. Высокие сапоги на мягкой подошве со шнуровкой по шву. Перевязь с моими новыми мечами.

Я взглянул в зеркало и чуть взъерошил волосы. Мне нечасто приходится надевать украшения, но сегодня тот самый случай.

Потом достал шкатулку, которую когда-то подарили мне. Провел ладонью по узору переплетенных змей и словно наяву услышал голос, серебристый, словно журчание ручья: «Чтобы ты никогда не забывал».