— Грейсон Карлайл не поррадуется твоим УП, сынок, — продолжал Макколл, медленно покачивая головой. — Когда он веррнется после поездки на Тарркад, то будет очень серрдит, что ты так скатился вниз.

Регулярные оценки уровня подготовки (УП) были показателем достижений каждого кадета-воина в освоении текущей тренировочной программы легионеров. Плохой УП мог положить конец надеждам курсанта на постоянную работу еще до того, как он начнет действовать самостоятельно.

Алекс пока ни разу не сталкивался с реальной перспективой получить плохую оценку. Он всегда добивался более высокого учебного балла и содержал своего боевого робота в гораздо лучшем состоянии, чем любой другой кадет. А кроме того, он был единственным сыном и наследником Грейсона Карлайла.

Молодой человек открыл было рот, но потом решил, что лучше ему помалкивать. Что бы он сейчас ни сказал, это будет звучать так, словно Алекс требует для себя какой-то особой подготовки, пользуясь именем отца. Лучше умереть, чем позволить себе такое.

Макколл прекратил вышагивать позади своего стола, наклонился и, перегнувшись, ткнул пальцем в сторону юноши, чтобы подчеркнуть важность произносимых им слов.

— Да, сынок, — сказал он, словно угадывая его мысли. — Тебе никто не давал поблажки только из-за высокого положения отца. Но на самом деле, сынок, к тебе прредъявляются более высокие трребования, чем к дрругим кадетам.

— Более высокие требования? — Алекс наконец нарушил свое стоическое молчание, не в силах далее сдерживаться. Он не искал каких-то особых преимуществ, но всегда ожидал, что хорошую подготовку он пройдет. И тут же, спохватившись, слабо добавил: — Простите, сэр.

Макколл слегка улыбнулся.

— Да, сынок. Бесспоррно, более высокие. Сейчас его голос звучал куда мягче, а грассирование казалось скорее мелодичным, чем резким.

— Я всегда знал, что ты прриррожденный воин, с того самого момента, когда ты вперрвые появился на мостике боевого рробота. Как прростой водитель, сынок, ты был бы одним из лучших, которрых я хотел бы иметь в своем звене. По ты единственный сын полковника, и однажды Серрый Легион Смеррти перрейдет под твое командование, молодой Алекс. Это большая ответственность, и ты должен быть готов к этому. Не прросто водителем боевого рробота, а командирром. Твой опыт пока еще слишком мал. Ты должен научиться быть лидерром, чтобы прринять в свои рруки дело твоего отца. Именно поэтому ты до сих порр прродолжаешь учиться.

Алекс наконец обрел голос.

— Но этого никто не смог бы сделать, сэр, — медленно произнес он. — Мой отец… если только он. Он создал все своими руками, не имея за душой ничего, кроме прирожденного таланта и нескольких удачных схваток. Если вы ожидаете, что я буду хотя бы наполовину таким же способным, как он, то обманываете себя.

— Да, полковник всегда был смелым паррнем, — согласился Макколл, широко улыбаясь. — Но не цени себя так низко, молодой Алекс. У тебя есть потенциал быть таким же замечательным, как Гррейсон Каррлайл, а может, даже и лучше. Но пока этого не прроисходит. Он был таким же зеленым, как ты сейчас, но выучился. Сначала от воинов своего отца, а затем от своих людей. И еще — он никогда не перреставал учиться, сынок. И ты иди вперред!

Алекс потупил взгляд.

— Может, вам следовало бы найти на эту работу кого-то другого, — мрачно пробормотал он. — Может, Дэвиса Клея.

Сейчас он не пытался скрыть своих чувств, и интонация его была горькой, под стать словам. После позорной утренней тренировки ее участникам потребовалось больше часа, чтобы прийти в себя. Длинный перегон до тренировочного центра дал Карлайлу достаточно времени поразмыслить над собственными ошибками и сложить их в суровую картину к моменту, когда четыре робота и сопровождавшие их курсанты были высажены у техангара. Шаг за шагом прокручивал он в голове, какой выбор надо было сделать, но каждый из вариантов приводил к еще худшему результату.

Однако главная напасть заключалась в том, что он уже не в первый раз терпел поражение. Похоже, каждая тренировка, предназначенная развивать в нем способность принимать в бою моментальные решения, заканчивалась одинаково — проигрышем и очередной лекцией Макколла об особой ответственности командира. Остальные рекруты после разбора их действий шли к себе в кадетские казармы, но Алекс всегда оставался наедине с наставником в том же самом по-спартански обставленном кабинете, каждый раз чувствуя себя дураком.

Макколл покачал головой.

— Легион Серрой Смеррти не пойдет ни за кем дрругим, крроме Каррлайла, сынок. Ты это знаешь. Только мастерство твоего отца собррало всех нас вместе, и главным у нас может быть только Каррлайл.

Несмотря на свои сомнения, Алекс знал, что Макколл прав. В тридцать первом веке в эпоху войн за Наследие лишь узы личной преданности и верности феодалу были глубже каких бы то ни было других связующих факторов. Человек гораздо больше доверял вождю, получившему свое лидерство благодаря кровному родству или доказанным на деле способностям, чем вышедшим из употребления концепциям типа национальной принадлежности или идеологии. И это являлось абсолютно верным по отношению к наемным войскам вроде Легиона Серой Смерти так же, как и к любому Великому Дому Внутренней Сферы. Мужчины и женщины, поступившие на службу к Грейсону Карлайлу Смертоносному, будут оставаться верными его имени и наследникам. Без этого главного ядра войско, возможно, очень скоро распалось бы.

— Даже если ты не был на поле сам — все рравно за все отвечаешь, — продолжил Макколл. — Даже если ты не являешься командирром, все рравно считаешься хозяином. Но плохо, когда ты хозяин безликий, который полагается только на тех, кто обладает божьим дарром, чтобы водить войско в атаку. Тебе прридется многим пожерртвовать, сынок, если ты не сумеешь стать во главе войска.

Алекс пожал плечами.

— Раз вы говорите, майор, значит, так оно и есть, — удрученно отозвался он. — Но я не знаю, как мне научиться поступать правильно. Сегодня я был уверен, что делаю все необходимое, но, очевидно, был не прав с начала до конца.

— Это очень может быть.

Макколл тяжело опустился на стул и с задумчивым видом принялся загибать пальцы своей бионик-руки.

— Ты понимаешь, где допустил ошибку? Алекс скривил губы.

— Забыл, что «Копьеносец» может отбрасывать ПИИ, а такая глупость непростительна даже для начинающих. Если бы я обездвижил эту руку, у меня, возможно, был бы шанс.

— Ты все рравно не сумел бы это сделать, — произнес Макколл. — Не хватило бы врремени, да и с рукой тебе прросто повезло. Компьютерры давали верроятность меньше трридцати прроцентов.

Как на боевых, так и на учебных роботах стояли компьютеры, предсказывавшие и вычислявшие повреждения, а также снабжавшие псевдосенсорной информацией огневые бортовые системы для оценки эффективности предполагаемых ударов в теоретической схватке. Упражнения с натуральным оружием могли принести слишком много потерь в людях, материалах и человеко-часах ремонтных работ, чтобы применять их для подготовки воинов.