Эти люди создали целую науку – уфологию и были готовы перегрызть глотку любому, кто осмелится утверждать, что внеземных цивилизаций не существует.

И что самое интересное, Василиса Богатырева вращалась именно среди таких людей.

Она старательно избегала говорить им, чем на самом деле занимается ее мать. «Член экспертной группы по проблеме поиска внеземной жизни» – это само по себе звучит гордо, а что именно они там ищут и чего хотят добиться – дело второстепенное.

По этой причине Василиса пользовалась среди друзей-уфологов большим авторитетом, несмотря на свою юность и легкомысленный вид.

Все знали, что если гуманоиды все-таки прилетят, то Аська узнает об этом первой.

Но они ошибались.

Чужие были в полутора часах лета от Петербурга, а Василиса ничего не знала.

Как только свели мосты, маленькая, но теплая компания тех, кто свалился с луны, ступила на Дворцовый, и босоногая Василиса бодро шагала впереди, наслаждаясь тишиной и прохладным ветром с моря.

Но этого ей показалось мало, и Аська забралась на перила моста и пошла по ним, удерживая равновесие с ловкостью канатоходца. Школа восточных единоборств научила ее в совершенстве владеть своим телом, но об этом не знали сотрудники милиции, только что открывшие движение по мосту.

Когда начались свистки и крики и менты кинулись на мост не то спасать ее, не то ловить, Аська соскочила обратно на мостовую и с места перешла на бег.

На другом конце моста тоже была милиция, но безбашенная девчонка в маечке с ярко-алой через всю грудь надписью «Не тронь!» пресекла попытку задержать ее превентивным ударом ногой в пах и унеслась через стрелку Васильевского острова в северном направлении.

Остальные бросились врассыпную, но за ними, собственно, никто и не гнался. Менты сосредоточили все внимание на девице, ибо никому не дозволено безнаказанно бить полномочных представителей власти по нежным местам.

Но раньше чем стражи порядка успели завести свои канареечные «газики», Василиса углубилась в лабиринт проходных дворов и затерялась в нем бесследно.

Демонстрируя недюжинную выносливость, она продолжала бежать в свое удовольствие еще долго после того, как погоня безнадежно отстала. И поскольку Василиса строго выдерживала северное направление, можно сказать, что бежала она прямо навстречу черному кораблю пришельцев, который двигался со стороны Мурманска на юг со скоростью среднего авиалайнера.

Василиса Богатырева и «цель 30» стремительно сближались.

– Через полчаса объект уйдет в Финляндию, а когда снова окажется над нашей территорией, под ним уже будут пригороды Питера, – доложил министру обороны главком ВВС, которому уже несколько лет подчинялись войска противовоздушной обороны. – Надо атаковать сейчас, пока он летит над болотами.

Генерал-полковник словно бы и не слышал, чем закончилась атака натовских самолетов, которые в азарте выпустили по черному кораблю весь боезапас, но ни одна ракета не дошла до цели.

А может, он просто полагал, что натовцы не умеют стрелять – а вот его орлы запросто разделают пришельцев под орех.

Но, похоже, министр обороны не разделял убеждения главкома – или просто не решался взять ответственность на себя.

В последний час он несколько раз перезванивался по телефону с президентом, который мчался в Кремль с загородной дачи – и вот наконец прибыл.

Высшие военачальники въехали в ворота Кремля чуть ли не одновременно с ним и очень удивились, когда застали внутри штатских советников из президентской администрации.

Эти штатские будто нюхом чуяли кризис и боялись, что его разрешат без них. К тому же дело касалось их родного города – ведь все они, за малым исключением, перебрались в столицу из Питера.

И все они поначалу склонялись к мысли, что неопознанный летающий объект надо каким-то образом остановить раньше, чем он долетит до города трех революций.

Но как только стало ясно, что голыми руками его не возьмешь, штатские сразу дали слабину. Потому что речь зашла не о чем-нибудь, а о применении ядерного оружия.

Если простые ракеты инопланетному кораблю не страшны – надо жахнуть по нему ядерной бомбой. Против нее уж точно никакая техника не устоит, будь она хоть трижды внеземная.

Тут президентские советники забеспокоились, потому что атомный взрыв в считанных километрах от финской границы – это не шутка. Инопланетяне не так уж страшны по сравнению с Евросоюзом, за спиной у которого Америка.

О применении ядерного оружия даже думать нельзя без консультации с американским президентом. А консультироваться некогда.

Минуты тают, и если не принять решение прямо сейчас, то НЛО улетит к финнам. И тогда останется только молиться и надеяться, что финны каким-то чудом его собьют. Потому что если нет, то российской авиации придется атаковать его уже прямо над Питером, и предсказать последствия никто не возьмется.

Когда военные наглядно обрисовали эту картину, штатские неожиданно вспомнили, что у инопланетян могут быть и мирные намерения. И задались вопросом, почему их вообще надо обязательно атаковать.

– Вот оно, хваленое земное гостеприимство! – заметил один из них, известный своими либеральными взглядами. – В кои-то веки братья по разуму захотели установить с нами контакт – а мы по ним прямой наводкой из всех стволов вместо торжественного салюта.

Но военные имели свою точку зрения на этот счет, и с их аргументами крайне трудно было спорить.

Тот, кто пришел с миром, не станет переть напролом. Увидев, что ему не рады, мирный гость должен немедленно покинуть охраняемое пространство и ждать контакта где-нибудь на орбите.

Начальник Генштаба так и сказал президенту, напомнив заодно, что кроме «цели 30» в российском воздушном пространстве находится еще и «цель 120». Она движется над якутской тайгой, где совсем нет людей, и подрыв тактической ядерной боеголовки не принесет там вообще никакого вреда.

– Надо уничтожить эту цель, – предложил генерал, – Возможно, тогда противник поймет, что с нами шутки плохи, и сам отзовет второй объект.

– А вы убеждены, что атомный взрыв наверняка уничтожит эту цель? – спросил президент.

– В эпицентре взрыва любой материальный объект просто испарится, – без тени сомнения ответил начальник Генштаба.

Но президент так и не решился.

Он был готов согласиться, что подпускать «цель 30» к его родному Петербургу смертельно опасно и ни в коем случае нельзя, – но ему претила мысль о подрыве ядерного заряда над российской территорией, пусть даже это будет безлюдная якутская тайга.

Эхо Чернобыля не давало политикам покоя даже через пятнадцать лет после катастрофы.

И ведь еще неизвестно, к чему на самом деле приведет ядерный взрыв. Трудно даже представить себе, какая энергия может высвободиться при разрушении двигателей, способных пронести корабль через межзвездное пространство.