Де Берг выглянул в окно платформы – ему не показалось. Машина заходила на посадку. Белели новенькие здания, построенные многофункциональными роботами, высились приземистые громады заводов и фабрик. Лента еще недостроенной дороги блестела свежим стеклобетоном, убегая к линии горизонта. И – бескрайняя громада космопорта, заставленная тушами кораблей, которым не было равных в обитаемых мирах этой Галактики…

Мужчина ласково коснулся голов задремавших в полете детей. Мальчик и девочка привалились к нему с обоих боков. Мать Врединки устроилась напротив, держа в руках ствол поставленного на ребристый пол штурмового бластера и глядя на идиллию своими раскосыми глазами. Остальные девушки разместились кто где. Часть – у десантной аппарели. Некоторые – на откидных скамейках в голове платформы.

Двигатель свистнул последний раз, и машина замерла. Бесшумно открылась дверь в задней части платформы, и все сразу зашевелились. Первыми выскочили те, кто находился у выхода, уже привычно выстраиваясь в защитный ордер и обшаривая сканерами и глазами периметр. Затем потянулись остальные. Император вздохнул – ему очень не хотелось тревожить мирно спящих детей, но…

– Эй… Эй, малыши, поднимайтесь!

Осторожно потряс их за хрупкие плечи. Михаил зевнул, потом открыл глаза, выпрямился.

– Прилетели, папа?

– Да, сын. Давай, поднимай свою супругу. Лучше пусть дома на кровати спит, чем здесь.

– Ага.

Сын быстро растормошил Врединку и повел ее, отчаянно трущую глаза кулачком и зевающую, к выходу. Иван взглянул на по-прежнему не двигающуюся с места Ююку:

– Что, пошли, каса?

– Да, Ваше…

– Иван. Когда мы вдвоем – называй меня по имени. – Внезапно хитро прищурился: – Слушай, ты и в постели меня будешь Величеством обзывать?

Тайхотсу покраснела так, что, казалось, сейчас вспыхнет. А мужчина улыбнулся:

– Помнится, кто-то не так давно что-то мне предлагал?

Казалось, молодая женщина вот-вот сгорит от смущения, но де Берг мгновенно стал серьезным.

– Все, малышка. Отдых кончился. Пора браться за дела.

Поднялся со скамьи, прошел к выходу. Снаружи было жарко. После кондиционированного салона транспорта казалось, что кончики ушей просто пылают. Впрочем, неприятные ощущения исчезли через несколько секунд, организм практически мгновенно адаптировался, и Иван двинулся к воротам своей виллы…

Его уже ждали. Все трое – Эмден, Незуми, Короб. Вздохнув про себя и никак не показывая своего сожаления внешне, де Берг устроился за столом и, потребовав себе кофе, взглянул на сидящих напротив людей.

– Поздравления не нужны. Отпуск закончился, господа.

Глаза всех командиров его штаба были красными от недосыпания.

– Коротко. Самое основное. Начнем с тебя, Эмден…

Его подчиненные справились со всеми проблемами выше всяких похвал. Армия была развернута. Экипажи кораблей – сформированы. Все имели положенное по штату вооружение и снаряжение. Так что можно было выступать немедленно. По поводу подготовки вооруженных сил заморачиваться было ни к чему – разбуженная генетическая память древних имперских солдат давала уже готовых специалистов. Ну а опыт – дело наживное. Кампания не обещала быть серьезной. И ее будет достаточно, чтобы натаскать людей для более серьезных сражений.

Когда доклад закончил последний из троих, де Берг слегка прихлопнул ладонью по столу:

– Я доволен вашей работой, господа. А сейчас – слушайте мой приказ. Всем немедленно по домам и отдыхать до утра. Старт флота – в восемь ноль-ноль по имперскому времени.

Незуми попытался было что-то возразить, но Иван жестом дал понять, что обсуждать свои приказы не позволит никому.

– Всем – спать! У вас на лицах все написано! А мне утром будут нужны светлые головы! Так что марш по домам, и чтобы до отлета я никого из вас не видел!..

Когда за офицерами закрылась дверь кабинета, де Берг сделал глоток уже остывшего напитка из чашки и недовольно скривился. Впрочем, сам виноват. Ладно. Достал из шкатулки мнемопередатчик, прикрепил к виску, вышел на связь с Искусственным Интеллектом Базы. Как говорится – доверяй, но проверяй! А ИИ имел собственные глаза и уши, образно выражаясь, повсюду, опутывая планету этакой глобальной системой наблюдения. Но об этом де Берг не говорил никому, предпочитая хранить тайну даже от ближайших соратников. Впрочем, доклады электронного мозга порадовали: всё действительно было готово к началу кампании – и корабли, и войска, и техника. Даже изощренный разум Прогноста не мог найти больших упущений. Для обычных людей подчиненные справились великолепно. Так что утром…

Иван невольно поежился – все-таки начинать такую войну… Но у него нет другого выхода. Империя возродится! Вначале – здесь. А потом и…

Отцепил от виска кристалл, уложил его обратно в шкатулку, убрал в стол. Вроде всё. Пора спать. Закрыл за собой дверь, двинулся по коридору. Завернул за угол и замер на месте – возле дверей спальни застыла неподвижно одинокая фигура. Ююка?..

– Привет? Чего не спишь?

Она оттолкнулась спиной от стены и склонилась в привычном поклоне.

– Мой Император… Иван… Господин де Берг… Сказал утром… Про обещание… Я пришла…

И окончательно потеряла дар речи, густо покраснев до корней черных густых волос.

– Я пошутил. Иди к себе.

Де Берг сделал шаг в сторону, обходя молодую женщину, но та вдруг ухватила его за рукав кителя.

– Простите… Но я этого хочу сама!..

Иван вздрогнул, вновь повернулся к женщине. Она смотрела на него странным умоляющим взглядом.

– Я… Я… Я люблю вас… Иван…

Внезапно порывисто шагнула к нему, обняла за пояс и прижалась к груди щекой, опустив взгляд. Де Берг растерялся – такой душевный порыв был для него неожиданным. Не поднимая глаз, Ююка быстро заговорила:

– Вы… Ты… Ты был так добр к моей дочери… Ко всем нам… Ты… Самый лучший из всех, кого я видела… И я… Я…

Он погладил ее по склоненной макушке, тяжело вздохнул:

– Девочка моя… Зачем? Лучше не надо этого. Ничего у нас не получится. Ничего. Явара… Юлли-Ярро…

Тайхотсу отпрянула от него, вскинув залитое слезами лицо.

– Ты не забыл ее?! Тогда я стану такой же!

Метнулась, исчезая за углом коридора. Иван с досады стукнул кулаком в стену и выругался – только драматической сцены ему не хватало в самый напряженный момент!..

– Мой Император! Посадка на корабли завершена успешно! Можем отправляться!

Эмден почтительно склонил голову в сияющей посреди боевой рубки супердредноута голосфере и замер, ожидая дальнейших указаний. Де Берг в парадном мундире Империи поднялся с кресла, отдал честь и выпрямился, зная, что в этот момент передача с борта «Вампира» транслируется на весь флот и Метрополию.