Ладно, не стану пока забивать голову. Надо отдохнуть, ведь сегодняшний день завершится праздником. Его называют ночь Встречи и разрешают студентам не спать до утра – петь песни, веселиться, знакомиться. Даже занятия завтра перенесут на послеобеденное – время.

Не разбирая саквояжа, я положила его на пол, сверху кинула мантию, а сама развалилась на постели. Как же хорошо! Я совсем взрослая и самостоятельная, да!

Глаза закрылись сами собой, и через мгновение я уже спала.

Проснулась от стука в дверь. Комнату заполнял вечерний свет – выходит, я проспала несколько часов. Кто бы это мог меня навестить? Может, Ароника? Ну конечно, больше некому.

Я открыла дверь и застыла, не веря своим глазам. Запоздало подумала о том, что надо хотя бы пригладить волосы. На пороге стоял Викар.

– Ну привет, Большеглазка, – ухмыльнулся он. – Отдохнула? Готова к лучшей ночи своей жизни?

– М-м? – промычала я, ошеломленная появлением такого неожиданного гостя.

Вик меж тем осторожно оттеснил меня в сторону и, не дожидаясь специального приглашения, зашел в комнату и уселся на кровать. За тот месяц, что мы не виделись, он, кажется, стал еще шире в плечах и выше ростом: даже сидя он был почти вровень со мной.

– Я про ночь Встречи, – ухмыльнулся он, глядя на мое ошарашенное лицо. – Привет, Лиззи.

«Лиззи». Я невольно улыбнулась. Только Вик мог назвать меня так, ведь именно этим именем я представилась, когда пыталась изображать обычную деревенскую девчонку.

– Привет, Вик, – отмерла я наконец.

А потом спохватилась, что до праздника надо успеть переделать кучу дел.

– Ой! Мне ведь еще форму забрать, а потом на ужин, а я… кажется, плохо помню дорогу.

Викар рассмеялся.

– Ты совсем не изменилась, Лиззи. Пойдем, я помогу тебе перенести форму, потому что ты за один заход не справишься.

Отказываться я не стала. Хотя я была немного смущена и не вполне представляла, о чем с ним разговаривать, но все еще помнила, как мы сидели в темноте у костра, который Вик сотворил, чтобы согреть меня, как он потом проводил меня домой и растворился в огненном портале. В тот момент я точно знала, что Викар вовсе не такой дебошир, каким его все считают. Вот и сейчас он вызвался помочь и, кажется, был искренне рад меня видеть.

Он нагрузил на себя целый ворох одежды, так что с трудом видел дорогу, мне доверил нести только пару накидок и сапожки. Мы шли бок о бок и неловко молчали.

– Ну… Ты как?.. Снова в Академии? – выдавила я, пытаясь начать разговор.

– Да, на втором курсе, как и прежде. Экстерном сдал экзамены. – Вик старался говорить непринужденно, однако, по-моему, тоже чувствовал себя неловко.

Он сгрузил форму на кровать в моей комнате, распрямился и посмотрел на меня.

– Лиззи, я думал пригласить тебя провести со мной ночь Встречи, но если ты не хочешь водиться с бастардом, к тому же пользующимся дурной славой в Академии, то так и скажи. Я не собираюсь потом гоняться за тобой с угрозами, поверь.

Водиться с бастардом, пользующимся дурной славой. Вот, значит, как он расценил мое смущение от встречи. А я ведь не думала его обижать, просто растерялась.

– Что ты, Вик! – запротестовала я. – Я буду очень рада, правда! Я почти никого здесь не знаю, а ты мой друг, и…

Он широко улыбнулся, услышав, что он мой друг, и неуклюже потрепал за плечо, будто я была парнем, а не девчонкой. Я чуть на пол не села от его дружеской трепки.

– Отлично! Пошли тогда на ужин, а то голодными останемся – скоро все начнется.

Викар проводил меня в столовую. Я издалека разглядела Аронику, которая помахала рукой, приглашая сесть рядом. Я, кажется, пришла самой последней, и некоторые первокурсники уже заканчивали обед. Наш куратор, что сидел за соседним столом вместе с преподавателями, посмотрел на меня пристально и, как мне показалось, недовольно. Ох, чувствую, он уже себе галочки ставит рядом с моим именем: «Элиза Илмари – непочтительна, непунктуальна и даже дверь не может открыть без посторонней помощи!»

Я быстренько скользнула на свое место и уткнулась в тарелку с овощами, которые начала заглатывать, почти не жуя, так что Ароника удивленно наблюдала за мной.

– А мы здесь ночь Встречи обсуждаем, – проговорила она наконец.

– Да? И что?

– Ты знаешь про посвящение первокурсников?

Я замерла с вилкой в руке. Нет, про посвящение я ничего не знала.

– Говорят, это очень опасно! Бывали даже смертельные случаи! – продолжила Ароника, заметив мой интерес, а сидящие рядом однокашники согласно закивали, поддерживая ее.

– Смеетесь, да? – улыбнулась я.

Смертельные случаи, ага, как же! Да если бы произошел хоть один смертельный случай, Террану Аквидусу ой как не поздоровилось бы! И все же под кожей пробежал холодок, точно в кровь плеснули ледяной воды.

– Это просто одна из студенческих баек! – сказала я, храбрясь.

– Кто знает! – подал голос Бадлер, наш попутчик. – Возможно, опасность посвящения преувеличена, но весьма реальна. Нам нужно быть очень осторожными.

Аппетит пропал. В этот момент я даже обрадовалась, что рядом окажется Вик. Он, конечно, не первокурсник, но ведь не выгонят его? Или выгонят?

Мастер Вайс отставил тарелку, закончив ужин, и подошел к нашему столу.

– После ужина не расходимся. Жду всех у входа, скоро начнется посвящение.

– А обязательно участвовать? – прошептала хорошенькая белокурая девочка. Она, кажется, была сильно впечатлена разговором о предстоящем посвящении.

– Обязательно! – строго сказал куратор, но на долю секунды мне показалась, что улыбка тронула его губы.

Когда мы с ребятами вышли из столовой, то увидели, что первокурсники всех факультетов собираются на площадке рядом с корпусом. Все выглядели растерянно, даже земляные, хотя, казалось, эти каменные громадины всегда бесстрастны. Но нет, даже они сбились вокруг своего куратора, словно цыплята вокруг курицы. Все были немного напуганы предстоящими опасностями.

Тут еще выяснилось, что кураторы нарядились в черные длинные плащи с капюшонами, которые сейчас, правда, были откинуты. О светлые боги, что здесь намечается?

– А я в прошлом году пропустил посвящение! – сообщил чей-то бас мне в самое ухо.

Мы с Ароникой подпрыгнули, взвизгнув, и лишь потом я увидела, что это Вик подкрался со спины.

– Ты ведь пойдешь со мной? – заволновалась я.

Викар пожал плечами, будто хотел ответить: если не прогонят.

Кураторы всех четырех факультетов, увидев, что первокурсники в сборе, встали рядом. Студентам тоже пришлось перемешаться между собой. Я ловила удивленные взгляды водников, воздушников, огневиков и земляных – они точно пытались выяснить друг у друга, что происходит.