Кора умолкла и вновь подозрительно вгляделась в то, что лежало в корзине. И тут, прямо на ее глазах, старый пятнистый шланг слегка пошевелился. В то же мгновение мозг Коры озарился догадкой.

– Змея! – взвизгнула она, отпрянув от корзины.

Сюзен Бигс снисходительно рассмеялась.

– Глупости. Какая же это змея?

– Но я видела, как она пошевелилась!

– Вы ошибаетесь, моя дорогая. Никакая это не змея…

– Нет? – Вытянув шею, Кора вновь заглянула в корзину.

– …а самый обыкновенный питон, – продолжила Сюзен Бигс. – Очень милый и мирный, почти не покидает своей корзины. Так, поползает немного по дому, а потом обратно, в гнездо. Проблем с ним почти никаких.

– Почему же вы его отдаете?

– Говорю вам, бедняжка слеп. Вдруг ваши ветеринары ему помогут? И потом, это не мой питон, а моего сына, который сейчас учится и дома не живет. Ну а у меня магазин… и все такое… Словом, некогда за питоном ухаживать.

– Так все-таки он требует какого-то особенного ухода? – быстро спросила Кора.

Сюзен Бигс слегка замялась.

– Видите ли, у меня действительно существует с Ники одна проблема, но относится она не к нему, а ко мне. Его ведь нужно кормить, понимаете?

Кора покосилась на корзину.

– Но, насколько мне известно, удавы едят не часто.

– Раз в месяц, – кивнула Сюзен Бигс. – Проблема заключается в том, что Ники питается мышами, а я их, бедняжек, боюсь до смерти.

– М-да, – вздохнула Кора. – Такова печальная правда жизни… – Подразумевала, она, конечно, мышей, однако Сюзен Бигс поняла ее по-своему.

– Да нет, это только у меня так, другие мышей не боятся. К примеру, Энди Найт, учитель ботаники из нашей деревенской школы. У него перед мышами никакого страха. Вот и приходится мне каждый раз тащить Ники к нему, чтобы покормил. А у вас-то в приюте будет для этого специальный персонал. – Сюзен Бигс умильно улыбнулась. – Возьмите Ники, а? Пожалуйста! Очень меня обяжете…

– Я бы не прочь, – задумчиво произнесла Кора. – Только как же мне обеспечить его мышами?

– Так у вас теперь есть Мьюз! Она вмиг наловит сколько угодно, достаточно пустить ее в сарай, где бедняжка Брэд Пирсон хранил сено, овес, просо и прочие корма для своей живности.

– В пристройке, что ли?

– В ней, – подтвердила Сюзен, придвигая корзину с питоном поближе к Коре. – Берите, не сомневайтесь. Ники хороший… только не позволяйте ему обвиваться вокруг вас больше трех раз.

– Больше трех? Почему?

– Ну… – Сюзен Бигс отвела взгляд. – Иначе у него сработает рефлекс и он начнет вас душить.

– Ого! Выходит, Ники не так уж безобиден?

Сюзен покачала головой.

– Поверьте, он не представляет для вас никакой опасности.

– Как же никакой, если вы сами только что…

– Я просто предупредила на всякий случай. С любым животным следует соблюдать определенную осторожность. Даже обыкновенный петух способен причинить человеку увечье – клюнуть в глаз, например… Кстати, Ники ест не только мышей, но также с удовольствием глотает куриные яйца, имейте это в виду.

– Сырые? – Кора тут же рассмеялась над своим вопросом. – Впрочем, кто же станет варить для питонов яйца в дикой природе!

Сюзен Бигс хохотнула за компанию.

– Верно. Да, Ники глотает сырые яйца, как-то давит их внутри себя, а скорлупу потом выплевывает.

– В самом деле? – Кора вновь, уже с интересом взглянула на корзину. Пока они с Сюзен беседовали, питон успел незаметно перераспределить кольца, и теперь стала видна его голова. – Хм, а он симпатичный… Только маленький какой-то. Вы хорошо его кормите?

– Разумеется! И не такой уж он маленький, футов семь, наверное, будет. Просто молодой еще…

– Вот как? А я почему-то решила, что ваш Ники ослеп от старости.

– Нет, – вздохнула Сюзен Бигс. – Он еще молод, бедняжка. А почему ослеп, трудно сказать. Это мой сын обратил внимание, что Ники как-то странно ведет себя, а сама я поначалу ничего такого не замечала.

– Что ж, придется показать его специалистам… которых, правда, мне еще только предстоит подобрать для своего приюта.

– Зато у вас уже есть подопечные! – подхватила Сюзен Бигс. – Мьюз и Ники.

Кора усмехнулась про себя тому, как ловко Сюзен всучила ей питона, но спорить не стала. Разве не для таких – брошенных или нуждающихся в помощи животных – предназначен создаваемый ею приют?

Она лишь заметила, с сомнением глядя на корзину:

– С Мьюз легче, она идет сама. А Ники, наверное, тяжелый. К тому же я тут накупила всего, боюсь, не донесу! Может, за Ники я как-нибудь в другой раз…

Сюзен не дала ей договорить.

– Нет, нет и нет! – замахала она руками. – Непременно забирайте сегодня! А то потом когда же… Знаете что, сейчас возьмите Ники и самое необходимое из продуктов и ступайте потихоньку на ферму, а я тут организую вам доставку остального – за счет магазина, не беспокойтесь! Кто-нибудь из соседских ребят привезет вам покупки на велосипеде, этим сорванцам только бы погонять, а уж вдобавок заработать на мороженое они не откажутся…

Минутку подумав, Кора кивнула.

– Хорошо, уговорили. Остается решить, что из продуктов следует взять с собой в первую очередь…

Так и вышло, что Стива Келли, агента по продаже недвижимости, Кора догнала на дороге почти у самой вновь приобретенной фермы, когда шла из деревни домой в обществе рыже-черно-белой красавицы Мьюз, которая в отличие от питона Ники передвигалась на своих четырех. Ники Кора тащила в корзине, проклиная все на свете, потому что он оказался вовсе не таким легким, как обещала Сюзен Бигс.

– Непременно сегодня, непременно сегодня, – ворчала она, ни к кому не обращаясь. – Подумаешь важность! Можно было бы и завтра забрать. Или послезавтра. Все равно питон дрыхнет и неизвестно когда соизволит проснуться. Какая разница, когда его забирать. Так нет же, почему-то возникла срочность! Это притом что еще часа два назад Сюзен Бигс даже не помышляла ни о чем подобном. Вот и получается, что ей лишь бы сбагрить «бедняжку» Ники, а до остального дела нет… Постой, Мьюз! Давай немного отдохнем.

Словно и впрямь понимая каждое слово, ушедшая вперед Мьюз сначала остановилась, а потом вернулась к Коре. Та осторожно поставила на траву корзину и пакет с продуктами, выпрямилась и принялась растирать онемевшие пальцы.

– Сейчас, малышка, немного постоим и двинемся дальше. До дома уже рукой подать.

Машинально взглянув в сторону фермы, Кора вдруг заметила вынырнувшую из-за растущего на небольшом повороте куста мужскую фигуру.

– Смотри, Мьюз, кажется, у нас посетители. Интересно, кто бы это мог быть? Ты часом не узнаешь?