– Дофет очень хочет еще пряностей закупить. Прям жаждет. А я не уверен, на Юг ли нам надо. Есть тут варианты…

Сарат уже усвоил наши подходы и потому без раздумий предложил:

– А посовещаться! Сам Дофет (он лицо заинтересованное), ты, да я, да Тарек.

– И еще Синит. Он тоже активный участник.

– Ему ехать не близко. И потом, еще неизвестно, может ли он покинуть свои драгоценные растения.

Слово «драгоценные» было произнесено без малейшей иронии.

– А совсем без него нельзя. Значит, письмо с гонцом. Да, и Торот. А когда прояснится с путешествиями, то подумаем о «Вихре Рухима».

– Не имеем права.

– ???

– Не имеем права так его называть. Прерогатива Академии. И лишь при наличии неопровержимых доказательств, что именно Рухим первым разработал заклинание.

– Убедил. Значит, порядок действий будет такой…

Через неделю стало понятно: ход с пряностями таил в себе опасность. Спрос настолько опережал предложение, что давление на мою скромную особу стало перерастать уставки предохранительных клапанов[1]. Легкий перерыв наступил, когда приехал Синит. Совещание я устроил немедленно.

Младшим в чине (при полном молчаливом согласии всех присутствующих) оказался Синит. Ему и предложили говорить. Всем бросилось в глаза, что магистр ничуть не тушевался в нашем обществе. Видимо, он хорошо знал себе цену.

– Ситуация по окультуренным растениям следующая. Нанят помощник, лиценциат магии жизни Миррус-иф, он с Юга, весьма квалифицированный. С помощью… кхм… имеющегося в его распоряжении материала он сможет защитить магистерскую, самое позднее, через год…

Такое начало доклада о растениях вызвало переглядывания и даже перешептывания. Я сам пребывал в состоянии полного довольства. Что кадры решают все – это помнилось превосходно.

– …в результате Миррус полностью вошел в курс дела. Ему берусь доверить все вопросы поддержания саженцев. Плата стандартная для лиценциата, но с учетом нарождающихся возможностей… сами понимаете.

На этот раз поняли все. Поскольку магистрам не возбранялось брать двух учеников, то многие мысленно отметили перспективы не только для магистерской, но и для докторской, причем не одной. Магистр продолжал:

– Наилучшее состояние – у лозы перца. Через пять месяцев гарантирую урожай. Для начала, конечно, много не соберем: полмешка, если считать на зрелые зернышки. Если пересчитать на черный перец – меньше. Корица… тут хуже. Сбор можно начать хоть сейчас, но урожай будет крайне мал, вот такая связочка…

Синит показал ладонями нечто диаметром в десять сантиметров и длиной двадцать.

– …и не более того. Растение должно войти в силу. Гвоздика – еще хуже. Я бы предложил вообще не собирать в течение полугода, дело того не стоит. Мускатный орех – то же самое. Кофе – здесь чуть получше. Через полгода соберем… в пересчете на зерна будет фунта три. Чайный куст…

Тут главный растениевод замялся, и я знал почему.

– …сырого листа можно собрать через пару месяцев пару фунтов…

А сколько из него получится сухого чая, наш маг просто не знал. Но по-любому – мизер. Ладно, чай тоже пока отставим в сторону.

– Само собой разумеется, планируется расширение посадок. Так что…

Тут в голосе магистра зазвучали фанфары:

– …через год могу гарантировать приращение урожая перца вдвое, корицы столько же, мускатный орех точно даст урожай, кофе получим с гарантией мешок (в расчете на сухие зерна, понятно), только чай рассчитать не могу.

Есть над чем чесать в затылке. Получается, что быстрый прирост урожая пряностей пока что неосуществим. Впрочем, подождем, что еще выдадут соратники.

Капитан Дофет проявил смекалку, достойную многоопытного морского волка:

– Есть одна идея. «Ласточка» может быть океанским кораблем при условии, что имеются хорошие кристаллы для «Гладкой воды»…

Кристаллы-то у нас есть – да хватит ли?

– …а экипаж «Альбатроса» вполне освоился с новым судном. Поэтому можно разделиться: она пойдет на крайний Юг за пряностями в этом же сезоне, а «Альбатрос» – через Великий океан…

В голове мелькнуло: «Да он спятил!», но Дофет закончил:

– …на разведку. Конечно, привезти оттуда тоже чего-то можно. Но идти ненадолго, до начала сезона штормов.

Вот теперь идеи нашего адмирала ясны. Он в простоте душевной полагает, что за океаном растет нечто столь же ценное, как и на крайнем Юге. В этом он отчасти прав – если удастся найти дерево какао и, может быть, гевею. Понятно, почему лишь разведка: времени мало на переселение.

Ладно, послушаем прочих.

Тарек был немногословен:

– По состоянию наших войск мы можем себе позволить такие две экспедиции. Но при одном условии…

Сударь главнокомандующий обвел многозначительным взглядом штатских, то есть всех прочих.

– …что мы не встретим каких-то особых препятствий.

Народ не выдержал. Шепоток перешел в голоса:

– Что такое «особые препятствия»?

– Имеешь в виду местное население или состояние вооружения?

Пришлось воспользоваться председательскими привилегиями:

– Тарек, просьба пояснить.

– Я не предвижу трудностей на Юге. Но если, вопреки прогнозам, заокеанский материк населен – сами понимаете…

Кивки согласия со всех сторон стола.

– Но и это не все. Уж если там имеются такие редкостные растения, то могут быть и опасные животные.

И снова никаких разногласий. Про себя я отметил, что если верно одно мое предположение, то там обязательно будут опасные животные.

Арзана настаивала на включении себя в экипаж одного из кораблей. Ни единого голоса «против» не было. Поскольку Сарат отправлялся на «Альбатросе», девушке предстояло присоединиться к экспедиции на «Ласточке».

Шахур преподнес сюрприз.

– На сегодняшний день у нас подготовлены кристаллы-двигатели для продажи. Они не предназначены ни для чего другого, кроме как для уже проданных механизмов. Наша репутация в качестве надежного партнера не может быть поставлена под сомнение.

Все «за», ни одного голоса «против».

– За вычетом этих у нас есть запас, позволяющий с гарантией совершить оба путешествия, но…

Общая настороженность.

– …есть риск, что к началу сезона штормов мы останемся практически без двигателей. Исключаю тот кристалл… который ты, командир, знаешь.

Я понял. Имелся в виду гигантский пирит, который был неудачно отполирован. То есть не то чтобы неудачно – использовать можно, но при лучшем качестве поверхности мы бы получили соответствующее увеличение магоемкости. Но даже в том виде, который сейчас, – и то хватило бы «Альбатросу» на путешествие туда-обратно тройку раз.