Вновь подхватил куртку Рады, взмахнул, пытаясь сбить пламя, – бесполезно, лишь сильнее полыхнуло. На мгновение задумался: может, воспользоваться содержимым мочевого пузыря? – но повторить подвиг брюссельского мальчика, увековеченного в виде статуи-фонтана, не успел. Со стороны АЗС раздался громкий взрывообразный хлопок, и я увидел третий заправочный автомат, – большой, настоящий, – охваченный огнем…

Одновременно с макетом тоже произошло неладное. Под ним словно вы взорвалась подземная емкость с горючим, хотя никакой емкости под плоским днищем игрушки быть не могло. Теперь пылала все миниатюрная заправка, к макету было уже не подступиться.

Ктулху побери!

«Дискавери»!

На макете модельки машин, разумеется, отсутствовали. Но часть макета, изображающая то место, где я припарковал внедорожник, уже охвачена пламенем. Не успеть, не добежать, не отъехать.

Я понял, что через несколько секунд машины у меня не станет, а завтра начнется долгий квест по взысканию денег со страховой компании. Разве что…

– Дана! Сможешь отсюда взять управление на себя?

– Попробую…

Дистанционно управлять автомобилем ей не в новинку, но опытов на таком большом расстоянии мы никогда не ставили. Я вытянул левую руку над головой и даже приподнялся на цыпочки, словно несколько лишних сантиметров могли помочь делу.

Получилось!

Внедорожник тронулся с места, покатил, все более ускоряясь. И тут АЗС рванула по-серьезному. Пылающие обломки полетели во все стороны, один из них, кажется, легонько зацепил «Дискавери», – но охваченную огнем зону машина успела покинуть, вырулила на трассу. Отделались малой кровью…

– Я там чуть грыжу не заработала, этого засранца из речки доставая, а Дарк тут как в театре на пожар любуется! – прозвучал за спиной злой-презлой голос Рады. – Нет уж, теперь смотри до конца, не оборачивайся, дай одеться.

* * *

Похоже, я поспешил, решив, что вся история не имеет отношения к ОСВОДу и моим служебным обязанностям. Тварь-поджигательница была водной…

– Какой-то гибрид человека и головастика, – сказал я, разглядывая лежавшее на траве создание, мокрое и облепленное водорослями.

– Угу, – подтвердила Рада.

Одежды на «клоуне» не было, рассмотреть детали анатомии ничто не мешало. Конечности маленькие, по людским меркам недоразвитые, – даже удивительно, что так шустро бегал на своих коротеньких ножках с перепонками между пальцами. На верхних конечностях перепонок не было и ладошки в первом приближении смахивали на человеческие, имели по пять хорошо развитых пальцев.

А еще странное создание имело хвост – не длинный, но явно не рудиментарный: мускулистый, сплющенный с боков, вполне функциональный для плавания в воде и под водой.

Голову гибрида – непропорционально огромную, безволосую – покрывали свежие раны, наверняка там поработал клюв покойного Дрона. Шея в районе загривка была перекушена, перегрызена, – и те, и другие раны уже не кровоточили.

Рот существа можно было смело назвать пастью – самого лягушачьего вида, от уха до уха (фигурально выражаясь, ничего, напоминающего ушные раковины, уродец не отрастил). Осторожно, – ну как оживет и цапнет? – я оттянул верхнюю губу, подозревая, что этакая пасть непременно оснащена соответствующим комплектом клыков. Ошибся: мелкие многочисленные зубы с плоскими вершинами для охоты и обороны были непригодны, и наверняка служили лишь для перетирания пищи.

– Скорее даже гибрид человека и гигантской саламандры, – выдвинул я еще одну версию. – В общем, что-то земноводное…

– Угу…

Мне показалось, что Рада меня толком не слышит. И прекрасно знает, что за существо прикончила, но делится знанием не спешит. Но и без того ясно, что версию о борьбе за передел рынка топлива можно смело сдавать в утиль. Едва ли конкуренты «Балтнефтепрома» смогли бы притащить откуда-то из Миров неведомую тварь, – а были бы на такое способны, не стали бы размениваться на примитивные диверсии.

Ладно, сюда уже едут специалисты из службы Лернейской. Заберут и изучат существо, и, возможно, смогут отыскать путь, лазейку, через который «клоун» просочился к нам. Ну а мне достанется на орехи от г-жи вице-директора за то, что не смог обеспечить живой экземпляр… Но все же рассчитывать на благодарность в приказе у меня есть кое-какие основания. Небольшие, прямо скажем: поджигателя мы не захватили, пожар предотвратить не сумели. А с другой стороны, все могло обернуться хуже: поджог попал бы лишь в сводки МЧС по району и остался бы для Института незамеченным.

Хотя, по справедливости, все лавры причитаются Дане… Но чьи это часы, в конце концов?

Едва я так подумал, Дана, легка на помине, мелодичным звуком известила о поступившем сообщении. Неужто босс спешит поздравить?

Но нет, СМС-ка пришла от Хомякова-старшего и состояла из одного слова: «Мальчик!!!». Мог бы ограничиться просто восклицательным знаком, гендерная принадлежность младенчика и без того много лет известна…

– Ну вот… – расстроено произнесла Рада, узнав о пополнении семейства. – А я такой зачетный фейерверк приготовила, чтобы сразу запалить, как родится…

– Хватит на сегодня пиротехнических шоу, – кивнул я на догоравшую АЗС, вокруг которой суетились многочисленные пожарные, подкатившие к шапочному разбору. – Хорошего помаленьку.

– Что ж тут хорошего? Где я теперь бензин покупать буду?

– Поездишь на дальнюю, пока эту восстановят… – сказал я рассеянно.

В тот момент я не подозревал, что «Балтнефтепрому» не суждено заняться восстановлением своей поредевшей сети заправок, что у акционеров, руководства и высшего менеджмента компании как раз в этот момент появились на горизонте большие проблемы…

И это не метафора – в полном смысле появились на горизонте.

«Балтнефтепром» был дочерним предприятием крупнейшей нефтегазовой корпорации.

Вопреки названию, дочка не двинулась по родительским стопам, не пыталась добывать нефть или газ на шельфе Балтийского моря. Продажа топлива через сеть расположенных в Ленобласти заправок была побочным приработком, вообще-то дочка занималась производством оборудования для буровых платформ, а конкретно сейчас, в первую летнюю ночь, праздновала свое семнадцатилетие.

Дата не круглая, отмечали скромно: под две с половиной сотни сотрудников и приглашенных гостей. А неприглашенные заявиться не могли – торжество проходило на борту круизного теплохода «Котлин». Собственно, число гостей определялось именно его вместимостью, и работяги из цехов «Балтнефтепрома» отметили день рождения компании куда скромнее и на берегу, а на борту собралось руководство и менеджмент (некоторые, но не все, – с мужьями и женами).

Празднование не предполагалось как тупая пьянка на теплоходе, стоящем у причальной стенки или курсирующем неподалеку от города по Маркизовой луже. Предстоял двухдневный круиз к Аландским островам, с небольшой экскурсионной программой и прочими туристическими мероприятиями.