Рефери наблюдал за сражением, стоя немного в стороне. Ему также хорошо были известны приемы ведения боя обоих. Первый раунд будет проверочным и пройдет без каких-либо нарушений правил. Публика в зале тоже взирала на происходящее довольно равнодушно.

Свешников встал в защитную стойку, заметив, что теперь уже Мухалишин двинулся в его сторону. Петр сделал обманное движение, нырнув вниз, и попытался поймать его на противоходе. Уловка была настолько простой и примитивной, что Игорь разгадал ее за считаные доли секунды. Ярко-красная перчатка Мухалишина со свистом взрезала воздух в нескольких сантиметрах от головы соперника. В ответ Свешников сам изловчился и дважды стукнул Мухалишина по корпусу. Тот поспешно отступил, но Игорь решил закрепить свой маленький успех и ринулся следом. Три быстрых удара пришлись в перчатки, один в локоть и еще один в плечо. Мухалишин невольно оказался прижатым к канатам.

Публика мгновенно оживилась, послышались одобрительные свистки, и Свешников, почувствовав поддержку толпы, нанес еще несколько ударов, не эффективных, но, как он знал, слегка деморализующих противника. Мухалишин вывернулся, ушел под рукой Игоря и с разворота ударил его в корпус. Свешников ответил, но промахнулся. Они разошлись и одновременно ринулись в новую атаку. Мухалишин нанес один удар по перчаткам, другой, третий. Игорь блокировал его атаки. Противник ударил Свешникова по корпусу с левой, отступил и тут же решительно провел длинный удар правой. Игорь только и ждал этого. Увернувшись, он легко смог определить ту самую секунду, когда Мухалишин раскроется, и, оказавшись левее своего соперника, провел стремительный свинг справа, как и обещал Ирине. Петр отшатнулся, переступил с ноги на ногу, но успел отразить новое нападение Свешникова. Толпа одобрительно загудела.

Они разошлись. Игорь успел бросить взгляд в зал, нашел глазами Ирину и улыбнулся ей. Она поняла его и подняла вверх два больших пальца.

Мухалишин уже был рядом. Свешников закрылся от новой серии ударов и ответил прямым по корпусу. Однако Петр ушел не сразу, он нырнул вниз и оказался сбоку от противника. Игорь обернулся. Мухалишин сделал нестандартное обманное движение, Свешников не успел разгадать маневр, и перчатка Мухалишина, каким-то чудом проскользнув между локтями противника, врезалась Игорю в подбородок. Голова его рефлекторно качнулась назад, во рту появился привкус крови. Следующий удар он отбил, и Петр не пошел на добивание, отступил.

В глазах у Свешникова поплыли круги, и он энергично встряхнул головой, но это не помогло. Разноцветный калейдоскоп, то меркнущий, то вспыхивающий с новой силой, заставил его уйти еще на два шага назад. Он проглотил кровь и двинулся вперед. В ногах появилась предательская слабость. Что за черт?

Свешников не мог понять произошедших в нем изменений. Ощущения были в высшей степени странные. Мухалишин сблизился с ним и ударил по перчаткам. Не почувствовав сопротивления, он уже куда более уверенно ударил по корпусу, и Свешников отступил. Толпа засвистела и заулюлюкала, выражая тем самым неудовольствие действиями чемпиона. Рефери напрягся и шагнул в направлении бойцов. Мухалишин нанес еще один удар, Игорь едва блокировал его. Свешников не чувствовал в себе сил к сопротивлению и уж тем более не был готов к стремительной контратаке. К его горлу подкатил тошнотворный ком. Усилием воли он выбросил вперед руку, но Мухалишин проворно поднырнул под нее, и Игорь едва успел закрыться от встречного апперкота.

Гонг. Рефери вскинул вверх руки, и Мухалишин отступил. Игорь видел, как он настороженно и подозрительно смотрит на противника. Петр явно не мог понять, что происходит с чемпионом. Подвох? Но в чем?

Свешников развернулся и неторопливо двинулся в свой угол, вытолкнул изо рта языком окровавленную защитную пластину и в буквальном смысле слова повалился на стул. Помощник тренера, молодой юркий парнишка, кинулся растирать действующего чемпиона полотенцем.

– Да что с тобой происходит? – сам тренер тоже уже был рядом. – Игорь, ты в порядке?

Свешникову нечего было ответить. Он и сам понимал, что с ним что-то не так, но как объяснить причину, если она ему не была известна? Что он мог сказать? Он снова нашел глазами Ирину, но в этот момент девушка не смотрела на него. Прикрыв ладонью мобильный телефон, она пыталась докричаться до абонента и недовольно морщилась при этом.

– Да хрен его знает. – Свешников сплюнул кровь и раздраженно отогнал взмахом руки паренька с полотенцем. – Я что-то неважно себя чувствую. Простудился, наверное. Но в целом все в полном порядке. Сейчас пройдет.

Тошнота действительно отступила, круги перед глазами стали меньше. Тупая боль разлилась где-то в области затылка, и Игорь нервно покрутил головой, разминая шейные позвонки. Дыхание со свистом вырывалось из легких, словно он успел провести не один раунд, а семь. Лицо тренера было озабоченным.

– Не надо было отказываться от медицинского осмотра…

– Да все пройдет сейчас. Расслабься.

Когда опять ударил гонг, Свешников решительно поднялся на ноги. Тошнота тут же нахлынула на него с новой силой, а слабость в ногах никуда не исчезла. Игорь тихо выругался и буквально заставил себя выйти в центр ринга.

Мухалишин уже был готов к атаке. Нетипичное для него поведение, но, скорее всего, его собственный тренер, наблюдавший за Свешниковым со стороны, во время перерыва внес некоторые изменения в тактику ведения боя. Петр напал первым. Игорь отразил его удар, сместился вправо, несколько раз моргнул, надеясь согнать застилающую глаза пелену, тут же прошел низом и встретил нападающего прямым ударом. Рука соскользнула и угодила Мухалишину в плечо. Однако он отступил. Свешников решил дожать его, пошел вперед и провел по возможности стремительную серию коротких ударов. Два из них угодили в корпус, один в локоть, и один все-таки достиг по касательной лица противника. Мухалишин перегруппировался, отступил, заблокировал новое нападение чемпиона и, дождавшись очередного противохода, дважды ударил Игоря по корпусу.

Свешников пошатнулся, выбросил вперед руку и запоздало осознал, что не вовремя открылся. Правая перчатка Мухалишина врезалась ему в челюсть, и тут же, исключая возможность стремительной перегруппировки, последовал сокрушительный хук с левой. Тот самый, коронный удар Петра Мухалишина.

Свешников упал сразу, как срубленное под корень дерево. Ирина вскочила со своего места в первом ряду, тренер навалился телом на канаты, рефери шагнул вперед и поднял вверх руку, Мухалишин замер в ожидании. Рефери начал десятисекундный отсчет. Публика безмолвствовала. Все взгляды в этот момент были устремлены на лежащего в нокауте чемпиона России.

– …шесть, семь…

Игорь не шевелился.

– …девять, десять!

Рефери развел руками. По залу прокатился гул разочарования. Мухалишин победно вскинул вверх левую перчатку. Тренер Свешникова поднырнул под канаты, выскочил на ринг и, подбежав к своему подопечному, опустился возле него на колени.

– Игорь…

Тело чемпиона оставалось неподвижным. Пальцы тренера легли на сонную артерию поверженного, и он тут же испуганно вскинул голову. Глаза его округлились. Пульс отсутствовал. Свешников был мертв.