– Зола! Выбирайся оттуда! Быстро! – прокричал он. Выпустив еще одну бесполезную очередь, Зяблик развернулся и кинулся бежать к углу разрушенного здания.

– Ликвидировать! – прогудел далек с пушкой, поворачивая центральную секцию вслед бегущему человеку.

– Зяблик! – закричала Зола. – Нет!

Далек выстрелил. Из пушки вырвался сгусток энергии зловещего красного света. Он попал Зяблику в спину и в следующую секунду окутал его целиком. Словно объятый пламенем, парень метался из стороны в сторону, пытаясь вырваться из смертельной хватки луча. Но тот держал крепко, спасения не было.

Зяблик хотел закричать, и поток энергии ринулся в открытый рот, заполняя тело изнутри. Задыхаясь, он вцепился обеими руками в горло.

Зола ничем не могла ему помочь. Она плакала, глядя, как плоть Зяблика начинает светиться, приобретая красноватый оттенок убивающей его энергии. Жуткое сияние становилось все ярче, тело Зяблика словно истаивало изнутри, пропуская свет наружу.

Прошло всего несколько секунд, и от Зяблика не осталось ничего, кроме крошечного, медленно гаснущего огонька.

Сжавшаяся за сгоревшим далеком Зола испытала странное чувство. Только что она стала свидетелем чего-то ужасного, но никак не могла понять, чего именно. Неясный зуд на самом краю сознания не давал покоя: Зола готова была поклясться, что искаженные уничтожили кого-то несколько секунд назад – но не могла вспомнить кого. Кажется, она даже знала убитого… Но кто это мог быть? Ведь она устроила засаду в одиночку, без чьей-либо помощи. Или нет?

Тем не менее отрицать охватившее ее сокрушительное чувство опустошенности было бессмысленно. На месте должной скорби в душе зияла огромная дыра, но разбираться со своими чувствами и переживаниями времени не было: двое оставшихся искаженных уже подбирались к ней.

Зола выглянула из-за обгоревшего корпуса в поисках пути для отступления. Единственная возможность уйти живой – добраться до руин через дорогу, но далеки не дадут ей ни малейшего шанса осуществить этот план. Нынешнее укрытие, впрочем, тоже ее не спасет.

Внимание Золы привлек нарастающий резкий звук. Она подняла взгляд и невольно открыла рот от изумления: оставляя в небе густой дымный след, к земле стремительно неслась большая синяя будка. Окна горели ярким светом, на крыше сверкал фонарь. Зола понятия не имела, что это, но точно могла сказать, что очень скоро «оно» врежется в поверхность ее планеты.

– Уклонение! Уклонение! – заверещал яйцевидный мутант и устремился к разрушенным домам, торопливо перебирая паучьими лапками.

Зола опустилась на корточки и сжалась в комок, прикрывая голову руками. Что еще было делать в такой ситуации? Рев от падения будки перекрывал все остальные звуки. Добежать до укрытия девушка не успевала. Чем бы ни было падающее с неба тело, до столкновения оставались считаные секунды.

Будка врезалась в Молдокс с жутким оглушительным треском. Удар подбросил сошедшую оползнем землю и броню мертвого далека метра на два вверх. Золу тоже подкинуло. От падения на спину у нее в самом прямом смысле перехватило дыхание. Будка ударилась о склон над дорогой, отскочила и, кренясь, продолжила свой полет к земле. Она врезалась в дорожное полотно с грохотом, не менее громким, чем при первом столкновении. Грязь и мусор второй раз за сегодняшний день засыпали Золу.

Будка опрокинулась и со скрежетом поехала по дороге. Скольжение по асфальту высекало искры из, казалось бы, деревянного бока. Наконец будку швырнуло на тротуар, где она остановилась, уткнувшись в полуразрушенную кирпичную стену.

Зола смогла вдохнуть и открыла глаза. То, что она выжила, казалось ей настоящим чудом. Она поднялась, стряхивая грязь с одежды; в ушах звенело. Зола сделала несколько шагов и едва не упала. Пришлось подождать, пока голова не перестанет кружиться.

Как только слух вернулся, на Золу навалилась тишина, которую нарушало только шипение плавящегося у основания будки асфальта. Как вообще что-то, сделанное из дерева, могло уцелеть после такого падения?

Зола осмотрелась. Первый удар оставил глубокий кратер в склоне под откосом, по дороге змеились трещины; часть ее была полностью разбита.

Броня далека, служившая Золе укрытием, валялась метрах в трех от нее и тихо покачивалась.

От синей будки поднимался дым. Она лежала на боку, раскрывшейся дверью вверх. Окна все еще слабо светились, но фонарь на верхушке погас. Зола подумала, что он похож на аварийный маяк или навигационное устройство.

Рядом с будкой Зола заметила нижнюю часть брони далека; надо думать, она принадлежала тому, что с пушкой. Верхнюю половину нигде не было видно. Видимо, далек не успел убраться подальше, и падение будки его обезглавило. Получается, странный летательный аппарат, сам того не желая, спас девушке жизнь.

Зола поискала взглядом мутанта с паучьими лапками, но так и не нашла его тела.

Она осторожно приблизилась к будке. За открывшейся от удара дверью горел свет, но внутри было дымно, и Зола, как ни напрягала глаза, ничего не могла рассмотреть. Она подумала крикнуть: «Есть кто живой?» – но побоялась привлекать к себе внимание. Тем более, девушка понятия не имела, кто или что сидело в будке. Нет уж, лучше она подкрадется и сама посмотрит, что там внутри…

Зола замерла, услышав, как в будке кто-то закашлялся. По крайней мере, ее обитатель пока жив.

Девушка быстро огляделась в поисках своего ружья и увидела его торчащим из груды земли неподалеку. Зола принялась разгребать руками грязь, чтобы выкопать оружие. Под края обломанных ногтей быстро набилась глина. Наконец она вытащила ружье из кучи земли, проверила, уцелели ли провода, стряхнула грязь и посмотрела на датчики. Индикатор заряда горел красным, ружье было полностью разряжено. Зола выругалась про себя. Видимо, взрыв что-то сломал в батарее или излучателе. Но кто бы ни сидел в будке, он-то об этом не знает. А припугнуть можно и разряженным ружьем.

Выставив его перед собой, как щит, Зола снова приблизилась к синей будке. Она держала ухо востро и внимательно следила за любым движением, способным выдать враждебные намерения. Может, это спасательная капсула? По размеру вполне подходит и, судя по падению, прилетела с орбиты. Небольшие языки пламени все еще плясали по углам будки. На боку виднелся длинный черный след от выстрела из энергетического оружия. Значит ли это, что далеки сбили чей-то корабль? Спасшийся в капсуле – человек или пришелец? В верхней части будки виднелась надпись «ПОЛИЦИЯ», что не только не давало ответов на вопросы, но еще больше запутывало эту странную ситуацию.

Зола снова услышала кашель – уже громче предыдущего. В дыму что-то промелькнуло. Зола остановилась и направила оружие прямо на открытую дверь. В этот момент из будки вынырнула голова человека.

С громким выдохом он раскинул руки, цепляясь за края странной спасательной капсулы, и подтянулся. Теперь над дверным проемом торчала не только голова, но и плечи.

Зола смотрела на него, не зная, что именно нужно говорить или делать. Мужчина был намного старше ее, на суровом морщинистом лице читалась усталость. Короткие седые волосы торчали над высоким лбом. Такими же абсолютно седыми были и густые усы с бородой. Кожаная куртка выглядела поношенной, на шее у незнакомца был повязан коричневый шарф с узором-елочкой. Его удивительные зелено-карие глаза смотрели на девушку с недоумением.