— Я что-то не поняла! — хмыкнула Хэтти. — Тебе нужен муж или домашняя собачонка?

— Мне нужны крепкие стены и уютный тыл. Все это он может мне дать.

— Тогда для чего тебе Кэрри?

— Его зовут Кэрри? — Сонда смутилась. — Как же я вчера… Даже имя ни о чем не говорит.

— Кэрри Хэйзи, — уточнила подруга. — Нечего было мешать текилу с коньяком. Дьявольский коктейль! Так зачем тебе с ним встречаться?

— Зачем? — Сонда на мгновение задумалась. Действительно, зачем? Что может дать встреча с едва знакомым человеком женщине, которая совсем скоро выйдет замуж за другого? — Из обычного любопытства. Не всякий раз я обнаруживаю в своей постели незнакомца, который разбивает мою любимую вазу, а потом уходит через балкон.

— Ты уверена, что это только любопытство?

Сонда взглянула на подругу. В глазах у той плясали чертики, почти такие же, как у Кэрри, когда он шутил…

— Уверена — не уверена, — махнула она рукой. — Просто это утро отличалось от других. Только и всего.

Нельзя сказать, чтобы личная жизнь Сонды Тальбот пестрела бурными романами. Быть красавицей — совсем не означает менять одно увлечение на другое. И Сонда придерживалась именно этого мнения. Она, безусловно, нравилась мужчинам: стройная брюнетка с большими миндалевидными глазами, цвет которых менялся от серого до светло-зеленого, с аккуратным, чуть вздернутым носиком и пухлыми, тоже аккуратными губами.

Она нравилась мужчинам, но вместе с тем их отпугивала ее красота и холодность, поэтому мало кто позволял себе больше ни к чему не обязывающих знаков внимания.

Сонда никого не отталкивала, но и не приближала к себе. Ей чуждо было искусство обольщения, и она не испытывала ни малейшего желания навязывать себя кому бы то ни было. Этот страх «навязать» себя, позволить мужчине думать, что она к нему не равнодушна, открыть ему свои чувства и привел к первому любовному разочарованию.

«Разочарование» звали Натаном Рэвилом. Высокий, прекрасно сложенный, с серыми глазами, узким ртом и волевым лицом, он был похож на героя из «Северных рассказов» Джека Лондона. Этакий неукротимый борец с «белым безмолвием», хотя климат, в котором он жил, не предполагал борьбы с ледяной стужей.

Натан сотрудничал с фирмой «Экселент дизайн», в которой начальствовала Сонда. Сеть его магазинов «Сто процентов» постоянно нуждалась в оформлении тех или иных залов. Так они и познакомились — он попросил «Экселент дизайн» оформить его, тогда еще первый, магазин. С тех пор Натан обращался за помощью исключительно в фирму Сонды.

Натан понравился ей с первого взгляда. Нельзя сказать, что у нее тут же зарделись щеки, застучало сердце, заполыхал огонь в крови… Просто она впервые увидела мужчину, который показался ей отличным от тех представителей сильного пола, с коими ей приходилось общаться. Волевой мужчина, готовый бороться с любыми трудностями, вставшими на его пути, при этом умный и не заносчивый.

Третий и четвертый взгляды сказали Сонде, что она не обманулась в оценке Натана. Но как завязать роман с мужчиной, который приходит к ней лишь затем, чтобы оформить очередной заказ? Неожиданно на помощь ей пришел сам Натан, пригласив ее поужинать в ресторане. Сонда согласилась и прекрасно провела время за беседой с Натаном и поглощением устриц в лимонном соусе.

В следующий раз Натан был более оригинален — он пригласил ее прокатиться по озеру на его маленьком катере «Синие грезы». Душу Сонды будоражили смутные предчувствия. Что-то должно было произойти.

Поездка прошла как в волшебном сне: ласковый шум воды, бокалы шампанского, взволнованный голос Натана… Только Сонда вела себя по-прежнему сдержанно, так, будто они находились в офисе «Экселент дизайн», а не вдвоем на маленьком катере. Натан, как бы невзначай, касался ее руки своей рукой, случайно задевал ее плечом… Но Сонда не краснела и не вздрагивала. Она словно не замечала его ухаживаний.

Больше он никуда ее не приглашал. Натан по-прежнему заезжал в «Экселент», и они с Сондой заключали договор об оформлении очередного магазина. Сонда не могла понять, что именно явилось причиной перехода на прежние деловые отношения. Сидя в большом кресле, вперив глаза в потолок, она пыталась вспомнить, что такого сказала или сделала, что могло обидеть, оттолкнуть Натана. И ничего не находила.

Через несколько месяцев одна из работниц Сонды, Кора Джойс, краснея и смущаясь, сообщила начальнице, что выходит замуж, и попросила отпуск. Сонда обещала дать отпуск и поинтересовалась, кто же счастливый избранник Коры. Ответ работницы поверг ее в шок — женихом оказался Натан Рэвил.

Первым желанием Сонды было дать работнице отпуск навсегда, без выплаты пособия по безработице. Но она тут же справилась с собой — ей не хотелось выглядеть в глазах Натана ревнивой стервой. Да и Кора совершенно ни при чем. Вот только куда глядели глаза Сонды, как она могла не видеть того, что творится у нее под носом?

Долго потом она приглядывалась к Коре Джойс. Чем эта симпатичная, но не слишком заметная девушка, лучше нее, Сонды? Да, она любезна, мила с окружающими, но, кроме этих достоинств, она едва ли выделялась чем-то еще… Почему, почему? — ломала голову Сонда. Однако ответа на свой вопрос она так и не нашла.

Натан женился, и они с Корой укатили в свадебное путешествие. Сонда начала относиться к мужчинам с еще большей осторожностью. Она отвергала всех поклонников, появляющихся на ее пути, и готова была остаться старой девой. Но тут появился Эрик.

Ему не удалось растопить ледяное сердце Сонды, но он был так терпелив и настойчив, что добился ее благосклонности. Сонда выделила Эрика среди прочих мужчин уже потому, что он не требовал от нее душевного стриптиза. Она могла не говорить ему о том, что любит, могла вести себя с ним как с чужим, могла быть высокомерной и холодной. Он сносил все с уверенностью человека, который знает, что все равно получит желаемое.

Эрик ничего не требовал, ни о чем не просил. Однажды он сказал, что любит Сонду и хочет, чтобы она стала его женой. Сонда взвесила все «за» и «против». Спокойный, уравновешенный, любящий Эрик был лучшей кандидатурой на роль ее мужа. Он нравился матери — она считала обеспеченного предпринимателя с золотым характером блестящей партией для дочери. Правда, Хэтти его недолюбливала, но, как казалось Сонде, подруга была необъективна. Вскоре Сонда и Эрик объявили о своей помолвке.

В постели, как и во многом другом, ее жених оказался весьма и весьма прохладен. Иногда у Сонды возникало впечатление, что он спит с ней, целует, обнимает ее лишь по необходимости. Но она быстро отметала подобные мысли, сознавая, что ее ласки со стороны могут выглядеть такими же. Две рыбы, усмехалась она про себя, идеальная пара.

Сонда часто задавалась вопросом: любит ли она человека, за которого собирается выйти замуж? На этот вопрос она не могла ответить честно даже самой себе, утешаясь рассуждениями о том, что в браке главное — не любовь, а доверие и надежность. А Эрику она доверяла.

— «Шарминг плэйс»? Милая, а что это за место?