до рождения ребенка. Мои родители довольно старомодные люди.

Пот выступает на моей верхней губе, пока я пытаюсь сохранить нейтральное выражение лица.

Встреча за ужином.

С моей «невестой».

Ой-ой-й…

Отбой, Кейн.

ОТБОЙ!

– Да, было бы замечательно, – соглашается Дэйв с жизнерадостной улыбкой.

Твою мать!

– Как насчет вечера субботы? – продолжает он.

Вечер субботы?

Мать, мать, мать…

Это через четыре дня.

Четыре дня на то, чтобы найти себе невесту, да еще и беременную.

Хаксли Кейн, ты не гений, ты настоящий идиот.

– Слушай, ну он же должен обсудить планы со своей девушкой, – говорит Элли. Я бы сказал «спасибо Господу за Элли», но дурацкая встреча за ужином была ее идеей. – Предлагаю тебе связаться с Дэйвом и договориться насчет встречи. Я люблю готовить, и если хотите, могу приготовить традиционные южные блюда.

Начинаю лихорадочно придумывать, почему мы с невестой не сможем встретиться с ними в субботу.

– И, может, мы сможем более подробно обсудить сделку, – с искренней улыбкой добавляет Дэйв.

Да чтоб тебя!

Проклятие.

Ну, теперь я точно не могу сказать «нет». Не стану рисковать шансом заключить сделку.

Господи.

Несмотря на засуху во рту, тяжело сглатываю и киваю.

– Да, – сипло говорю я. – Суббота звучит здорово.

– Чудесно. – Элли хлопает в ладоши. – Жду не дождусь. Я собираюсь приготовить свой лучший персиковый коблер и тушеную капусту. Дэйв даст тебе всю нужную информацию.

– Отлично, – бормочу я, выдавливая из себя улыбку. Во что, черт возьми, я ввязываюсь?

– Детка, мы опаздываем. Давай заскочим в закусочную после занятий, ты не против? – спрашивает Дэйв.

– Если только получу двойную порцию огурчиков, – говорит Элли, целуя Дэйва в губы.

От этого публичного проявления привязанности у меня сводит внутренности. Не то чтобы я считал подобное омерзительным, но это наглядное напоминание о яме, которую я только что вырыл для себя.

– Ладно, мы идем на занятия для беременных. Скоро поговорим, – говорит Дэйв и машет мне рукой.

Машу им в ответ, надеясь, что они не заметят, как дрожит моя рука, и, не заходя в закусочную, разворачиваюсь и шагаю обратно в офис. В голове крутятся мысли о том, как выбраться из этого хаоса.

Хаксли Кейн, ты полный кретин.

Глава 2

Лотти

Положив руки на руль, я смотрю на дом своего детства и нынешнее место жительства – небольшое бунгало, которое много лет принадлежит семье. Бабушка Пру купила его еще в пятидесятые и передала моей маме, которая в одиночку вырастила нас с Келси, моей сестрой.

С годами белая штукатурка потускнела и выглядит скорее кремовой, а крыша из красной глиняной черепицы требует ремонта. Мама не может позволить себе оплатить ремонт даже несмотря на то, что Джефф, ее парень, который уже тринадцать лет живет с ней, готов помочь ей с этим.

Кстати, о Джеффе: одетый в мешковатые джинсовые шорты и классическую белую рубашку, он толкает газонокосилку по лужайке перед домом. Изо рта Джеффа всегда торчит незажженная сигарета, потому что хоть он никогда и не курил, ему нравится думать, будто при желании он легко мог бы начать. Давайте не станем углубляться в это с точки зрения психологии, он отлично относится к маме и последние десять лет всегда готов выслушать меня или мою сестру. Так что если у него изо рта торчит сигарета, пусть. Могло быть и хуже.

Но сейчас присутствие Джеффа около дома создает проблемы, так как я не могу без вопросов пронести коробку с вещами в свою комнату. А я не хочу слышать вопросы ни от Джеффа, ни от мамы. Они не должны узнать о том, что Анджела уволила меня. Иначе случится катастрофа.

Нет, они НИКОГДА не должны узнать об этом. Почему?

Ну, потому что именно они умоляли меня найти другую работу, где не надо будет подчиняться человеку, с которым много лет меня связывали токсичные отношения.

Но вы же знаете, как это бывает. Родители ничего не понимают, мы самые умные и сами все знаем, а потом нам приходится взять свои слова назад, когда осознаем, что все-таки надо было слушать родителей.

Фу-у-у.

Не желая, чтобы у Джеффа возникли подозрения, я выхожу из своего старенького «Фольксвагена-жук», на заднем сиденье которого оставила злополучную коробку. Я перекидываю сумочку через плечо и растягиваю губы в довольной улыбке, которая, я знаю, порадует Джеффа.

– Привет, Лотти Баг, – говорит он, используя прозвище, которое мама дала мне много лет назад.

– Привет, Джефф. – Машу рукой, когда он выключает косилку и поправляет солнцезащитные очки на переносице. – Двор выглядит просто отлично.

– Спасибо. Думаю, в этом году комитет по благоустройству должен нас заметить.

О Джефф, всегда полон надежд.

Видите ли, мы живем на границе, в смысле через улицу от района Флэтс в Беверли-Хиллз. Каждое лето комиссия ходит от дома к дому, выбирая лучшие дворы по соседству и вручая жильцам призы. Мы всегда ходили через Флэтс и любовались невероятно подстриженными газонами, за которыми ухаживают профессиональные ландшафтные дизайнеры, а не сами владельцы недвижимости. За неделю до того, как судьи отправляются на прогулку, начинается настоящее сумасшествие, в том числе и у нас, потому что последний дом на маршруте находится через дорогу, и для того, чтобы увидеть его, сначала нужно посмотреть на наш, сразу за кустами, а Джефф полон решимости сделать так, чтобы его заметили.

– Если хочешь попытаться выиграть, придется уговорить маму починить крышу.

Нет ни малейшего шанса, что наш двор когда-нибудь заметят. Комитет по благоустройству состоит из кучки богатых снобов, которые никогда не посмотрят через улицу. Но приятно дать Джеффу надежду, тем более он так усердно работает ради осуществления мечты.

Он понуро опускает плечи.

– Я ей так и сказал. Мне нужно, чтобы крыша выглядела идеально. Из-за этой сломанной черепицы нам никогда не видать победы. Думаю, как-нибудь я позову мальчиков и приведу ее в порядок, пока твоя мама на работе. Сначала действуй, потом проси прощения.

– Очень умный подход.

– Как работа?

Я шла к двери, но сейчас замерла на месте. Сохраняя улыбку на лице, говорю:

– Отлично. Просто обычный день. – Да, обычный день блужданий по улицам Лос-Анджелеса с целью убить время до возвращения домой, потому что я знаю, что мама и Джефф осведомлены о моем расписании, и если бы я приехала домой раньше обычного, у них возникли бы подозрения. На этот раз мне повезло получить совет купить колготки, который дал милый бездомный, хмуро смотревший на мои голые ноги. Желая утешить себя, я купила мятное мороженое, которое стало жертвой летнего калифорнийского солнца и стекало