Как это ни парадоксально прозвучит, но о Митридате нам известно и слишком много, и слишком мало. Много — это когда его деятельность рассматривается через призму войн с Римом, а поскольку большую часть своей жизни он воевал с этим народом, то и освещена она достаточно хорошо в античной традиции. Мало — это потому, что сведения о его ранних годах жизни и начале царствования носят обрывочный и легендарный характер, а связного повествования о них нет. Большую часть сведений о начале правления царя Понта мы узнаем из «Географии» Страбона, где в разделах, посвященных Черноморскому региону, он касается и политической деятельности Митридата, а также походов его полководцев.

Уроженец города Амасьи Страбон (64–24 гг. до н. э.) был не только географом, но и историком. До нас дошла лишь его «География» в 17 книгах, а другая работа — «История» — не сохранилась, и об этом можно только сожалеть, потому что дед ученого по материнской линии в свое время входил в ближайшее окружение Митридата, и Страбон наверняка знал множество подробностей из жизни знаменитого царя. Тем не менее в книгах VII (Истр, Германия, Таврика, Скифия) и в XI (Кавказ, Гиркания, Парфия, Бактрия, Мидия, Армения) мы находим некоторые сведения о жизни и деятельности Евпатора. Это, прежде всего, данные о его войне со скифами в Тавриде и подчинении Боспорского царства, а также о боевых действиях на Кавказе — как уже отмечалось, этот период его жизни наименее освещен.

И совсем другую картину мы наблюдаем при изучении войн царя с Римом — Аппиан посвятил ему целую главу, а у Плутарха они изложены в биографиях Суллы, Лукулла и Помпея.

Аппиан Александрийский (ум. 70-е гг. II в. н. э.) был грек по национальности, получил права римского гражданства и в дальнейшем занимал видный пост в администрации Египта. В своей «Римской истории» он хотел показать величие Римской державы, справедливость и закономерность установления римской власти над другими народами — не он первый, не он последний, кто старался подобную идею донести до читателей. Хронология произведения охватывала период от царских времен до современной ему эпохи. Свой труд Аппиан построил довольно своеобразно — по этническому принципу, где он описывает историю различных территорий и областей до их присоединения к Риму, и в том порядке, в каком они попали под его власть. Из 24 книг до нас дошли целиком 6–8 и 12–17, а кроме того, от некоторых сохранились небольшие, а порой и довольно значительные фрагменты. Несмотря на то, что Аппиан очень добросовестно отнесся к своей работе, приводимые им факты иногда расходятся с данными других источников, в частности историк неточен с именами, датами, последовательностью событий и географическими названиями. Для нас наибольший интерес представляет глава «Митридатовы войны», где главным героем, соответственно, является понтийский царь. Сделав краткий исторический обзор состояния дел в Малой Азии накануне вооруженного столкновения между Римом и Понтом, автор затем рассматривает причины и сам ход войн.

Рассказ Аппиана прекрасно дополняют биографии Плутарха, посвященные тем римским полководцам, которые воевали против Митридата на протяжении I и III войн. Грек Плутарх, родом из Херонеи, живший в I в. н. э., был очень образованным человеком и талантливым писателем, занимал высокое положение в римской администрации. Городок Херонея, где он проживал, находится в Центральной Греции, в Беотии, где происходили ожесточенные бои во время Первой Митридатовой войны, а одна из решающих битв произошла как раз в непосредственной близи от его родного города. Не будучи знатоком военного дела и обычно не уделяющий достаточного внимания боевым операциям, эти сражения Плутарх освещает на удивление подробно и грамотно, возможно на основании местных преданий и разнообразных сведений. Ведь сам Плутарх отмечал, что пишет не историю, а биографии, откуда читатели должны черпать примеры того, чему надо подражать и чего следует избегать, он также любит пересказывать сплетни и анекдоты, но именно в его работах сохранилось множество ценных фактов, не упомянутых у других историков. Сулла, Лукулл, Помпей Великий — вот те полководцы, которые сражались с грозным царем и о которых другой римский историк — Луций Анней Флор заметил, что Митридат был побежден «счастьем Суллы, храбростью Лукулла, величием Помпея».

Другой важный источник — это Марк Юниан Юстин, римский историк III века, автор извлечения из не дошедшего до нас обширного исторического труда в 44 книгах более раннего римского историка I века Помпея Трога под заглавием «История Филиппа», и посвящено это сочинение отцу Александра, македонскому царю Филиппу II. Извлечение Юстина содержит обзор всемирной истории, но основное внимание он уделяет истории македонской, а также событиям в Малой Азии от мифических времен до I века до н. э. Повествование Юстина отличается простотой и доступностью изложения, заключает в себе много интересного, но не следует тщательной хронологической последовательности событий. Юстин, подвергнув труд Помпея Трога основательной переработке, подобно Плутарху, заостряет главное внимание на описании наиболее занимательных и поучительных фактов, часто недостоверных, но передающих колорит эпохи. А в том, что касается Митридата, то он как раз и сообщает о его молодости и начале правления, и хотя некоторые из этих известий носят легендарный характер, тем не менее, они довольно интересны. Помимо прочего, историк приводит речь царя к своим войскам, в которой излагаются причины, побудившие его к войне, а также показывает хищническую сущность римского государства — такой, какой ее видели зависимые и покоренные народы.

Также известия о Митридате есть в трудах римских историков Веллия Патеркула и Луция Аннея Флора. Веллий Патеркул, старый вояка, служивший в свое время под знаменами будущего императора Тиберия, обожал своего полководца и потому его «Римская история» преисполнена восхищения перед его деяниями. Она состояла из двух книг, в первой описывались события от основания Рима и до разрушения Карфагена и Коринфа, а во второй — от 146 г. до н. э. до битвы при Акции и завоевания Египта Октавианом. Уделил историк достаточно внимания и понтийскому царю, признавая его достойным противником Римской республики и подчеркивая его выдающиеся качества: «В войне изощренный, славный доблестью, а подчас и воинским счастьем, всегда великий духом, вождь в замыслах, воин в бою, в ненависти к римлянам Ганнибал» . Что и говорить, довольно лестная характеристика, особенно если учесть, что она исходит от римлянина, поскольку те традиционно очень негативно отзывались о своих врагах.

Луций Анней Флор (70–140 гг.) составил обзор всех войн, что вела Республика с древнейших времен и до заключения мира с Парфией при императоре Августе, а полностью его работа называется «Эпитомы Тита Ливия». Флор родился в Африке, переехал в Рим при императоре Домициане, затем какое-то время жил и преподавал в Испании и лишь при Траяне вернулся обратно в Италию. Понтийскому царю посвящена глава «Война с Митридатом», в которой он дает краткое изложение всего противостояния, не вдаваясь однако в подробности.

Особое место занимает Гай Саллюстий Крисп (86–35 гг. до н. э.) — великий римский историк, автор исторических монографий — «О заговоре Каталины» и «Югуртинская война», а также «Истории», от которой сохранились отдельные фрагменты. В них есть упоминания и о Митридате, но помимо этого Саллюстий приводит очень важный документ — письмо царя Понта к парфянскому правителю Аршаку. Это взгляд с противоположной стороны фронта на то, как люди, против которых была направлена римская агрессия, ее воспринимали и какими методами планировали с ней бороться.