и ты, родился среди людей. Отец мой погиб в бою, когда я был совсем маленьким. Я совершенно не помню его, только иногда мне снится, как будто меня берет на руки высокий рыжебородый человек в воинских доспехах и поднимает высоко-высоко, а я кричу от радости. Но это всего лишь сон, я даже не знаю, таким ли был мой отец.

Ненадолго его пережила и моя мать – она так и не смогла оправиться от горя, слишком уж сильно любила отца. Меня забрал к себе дедушка, граф Роксбургский, и я вырос в его замке. Дед воспитывал меня в строгости, он хотел вырастить меня настоящим воином, но я не оправдывал его надежд. Мне всегда была ближе музыка и книги, часто я убегал от скучных боевых тренировок и гулял в полях, мечтая о дальних странствиях и волшебных неведомых странах. Я любил бывать в деревне на праздниках простолюдинов, мне нравились звуки волынки, их нелепые танцы, а больше всего их сказки о волшебных обитателях лесов и холмов. Вечерами старики садились у костра и рассказывали истории, о том, как они встречались с эльфами, стражами леса и другими диковинными существами. В темноте их лица, освещаемые отсветами пламени, казались серьезными и таинственными. Дедушка и священник, который учил меня грамоте, только смеялись над этими глупыми россказнями, но мне казалось, что простые крестьяне ближе к природе, к этим полям и холмам, и знают о них больше, чем мы, знатные и напыщенные обитатели замков. Я мечтал, что когда-нибудь попаду в волшебную страну, и докажу всем, что она существует.

Много лет назад, когда мне было всего лет десять, я с дедушкой и его верными лордами был на охоте. Мой конь шел медленно, и я немного отстал от охотников. Я смотрел по сторонам на чудесные зеленые поляны и мечтал о волшебной стране эльфов. Внезапно налетел ветер, совершенно неожиданный в таком густом лесу. Он был таким сильным, что я упал с коня и больше ничего не помнил. А очнулся я уже в замке эльфов.

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на просторном ложе под пологом из тонкой прозрачной ткани. Рядом со мной сидела женщина, прекрасная, как звездное небо, и такая же холодная и неприступная. Увидев, что я проснулся, она положила руку мне на лоб и спросила о моем самочувствии. Мне было совсем не страшно, скорее любопытно, хотя я до конца не понимал, где же оказался. Услышав от меня, что все хорошо, она позволила мне подняться и повела за собой по высоким залам, наполненным светом. Я все еще не понимал, где нахожусь, и был немало удивлен, когда услышал приятную музыку и оказался на просторной террасе, в окружении высоких и прекрасных существ, одновременно так похожих и непохожих на людей. И хотя прежде я никогда не видел эльфов, я тут же понял, что это они.

Увидев госпожу, которая вела меня за руку, все эльфы поднялись и замерли в почтительном поклоне, на своих местах остались только музыканты. Эльфийская королева подвела меня к накрытому столу, и усадила меня рядом с собой, с нами сели несколько высокопоставленных эльфов. Обед проходил в полном молчании, музыка не переставала играть. Слуги подносили новые блюда, подливали вино и воду в кубки. Королева лишь изредка смотрела на меня своими темными сияющими глазами. Я же забывал про еду, восторженно разглядывая и прекрасных эльфийских господ, и великолепный замок, и необычные музыкальные инструменты, какие мне раньше видеть не доводилось. Я чувствовал себя необычайно счастливым, оттого что стал гостем эльфов. Я еще не догадывался, что я вовсе не гость, а пленник…

Том Лин опустил голову и закрыл глаза рукой. Джанет тревожно смотрела на него. Наконец, он вновь поднял голову, грустно улыбнулся ей, собрался с мыслями и продолжил рассказ.

– Я верил, что погостив в чудесном замке, я вернусь домой и буду рассказывать всем, что эльфы существуют, и какой же это прекрасный, гостеприимный народ. Но не тут –то было… Вскоре я понял, что королева вовсе не собирается меня отпускать. У эльфов очень редко рождаются дети, и королева решила сделать меня своим воспитанником.

Я ужасно скучал по своей прежней свободной жизни, по замку деда, по родным и милым лицам. В великолепном, но холодном и неуютном замке эльфов не было жизни, там не резвились дети, не звучал веселый смех, не пели громких песен. Всегда тишина, всегда негромкая и какая-то неживая, бездушная музыка, тихие голоса. Я отчаянно тосковал по дому, и несколько раз пытался убежать, но Королева наложила на меня заклятие, и я больше не мог уйти из заколдованного леса. Сколько бы я ни пытался отыскать дорогу к людям, я все время ходил кругами и вновь возвращался к замку. Дни шли, и я притерпелся, привык, смирился, и даже полюбил праздную и роскошную жизнь эльфов. Когда мне исполнилось семнадцать, Королева посвятила меня в эльфийские рыцари и сделала меня хранителем Картехогского леса. Среди эльфов Хранители в большом почете, а Страж Картехога – леса Владычицы – самая высокая должность.

Лес принял и полюбил меня, доверил мне все свои тайны, научил меня становиться с ним единым целым, а я верно хранил его до самого последнего дня…

Том Лин снова закрыл лицо руками и покачал головой.

– Но теперь я встретил тебя, милая Джанет, и жизнь среди эльфов мне стала не мила…

Она ласково коснулась его руки:

–Том, можно ли тебя как-нибудь расколдовать?

Воцарилось тягостное молчание. Наконец, он ответил:

– Я слышал о пленниках, которые смогли убежать с помощью близких, которые приходили за ними. Но королева жестока и коварна, не все могут выдержать ее испытания.

– Я готова ради тебя на все, – с жаром воскликнула Джанет. – Скажи мне, что нужно сделать?

– Я не знаю этого, – с горечью сказал Том. – Эльфы не раскрывают своих секретов.

– Я узнаю! Клянусь, я прочитаю все книги, разведаю все истории про эльфов, и найду способ снять заклятие! – горячо заверила его девушка.

Том Лин молчал, не решаясь сказать ей правду. Наконец, с трудом подбирая слова, он промолвил:

– Слишком поздно, милая моя, Джанет. Твой отец убил на охоте любимого оленя Королевы эльфов, моей госпожи. За это в ночь полнолуния меня должны принести в жертву.

Джанет замерла от ужаса. Она хотела что-то сказать, но не нашла слов и зарыдала.

– Прости меня, Джанет! – он поднялся с земли и протянул ей руку. Слезы навернулись на глаза, сердце его разрывалось от боли. Том Лин понимал, что