Проделав путь без приключений, они вышли на заданные координаты и вскоре Исследовательский Центр Лета оказался в пределах их видимости. Картина, представшая перед ними, нисколько не обрадовала ни капитана, ни его экипаж. Станция, потерявшая управление, лишилась нескольких блоков и полыхала красным заревом пожара. К стыковочному отсеку, не охваченному еще огнем, словно паразит, присосался размалеванный корабль падальщиков, на приличном расстоянии от них — норгов.

— Что за дьявол?! — грязно выругался первый пилот. — Капитан, за нами хвост!

Секунду спустя система опознавания вывела на экраны два норгийских судна, упорно следующих курсом «Немезиды».

— И где, черт всех побери, эти тэфрийцы, когда они так нужны? Где их пресловутая защита? — зло крикнул капитан Янг.

— Вот они, — кто-то вывел на главный экран изображение боя.

Джереми Янг поджал губы; он весьма скептически относился к факту существования этой загадочной и сильной расы, оставшейся для землян и иных представителей гуманоидных рас закрытой. Каким образом земному правительству удалось подрядить их охранять в этой галактике свой Исследовательский Центр, для Янга оставалось тайной до сих пор. И, тем не менее, действительно небольшое патрульное судно тэфрийцев отчаянно сражалось с многочисленными истребителями падальщиков, не подпускавшими их к Лете. Когда казалось, будто тэфрийцы одерживали верх, из недр вражеского судна выбрасывалась очередная порция истребителей.

Ужасный скребущий звук пробежал по корпусу «Немезиды», а капитан Янг уже отдавал приказ привести в готовность небогатый арсенал боевых пушек. Очередь тяжелых ударов, пришедшихся на нос судна, заставила старую калошу «Немезиду» вздрогнуть. Жутко взвыла сирена, система корабля металлическим голосом равнодушно повторяла о необходимости проследовать к челнокам и эвакуироваться, направляя в спасательный отсек горящими вдоль стен синими лампочками.

Джереми Янг до боли стиснул челюсть — будь его воля, первым делом он спас бы свой экипаж, наплевав на уголовников, однако они являлись собственностью правительства, а значит, он нес за них громадную ответственность. Приказав охране вооружиться, он отправил людей к камерам, чтобы собрать заключенных у трех оставшихся целыми спасательных челноков. А сам всмотрелся в экраны, с ужасом понимая, что Господь услышал и исполнил его желание, уничтожив «Немезиду» самым странным способом — сканер сообщил о невозможности починить полученные повреждения. В ту же минуту начались перебои с энергоснабжением, освещением и работоспособностью систем. Вой одной сирены перемешивался с другой.

Очередной удар по транспортировщику снес половину рубки, отбросив часть экипажа назад, а другую — прямо в открытый космос. Капитан Янг очнулся на полу за закрытой переборкой. Первый помощник Брукс что-то ему кричала, показывая на черную кровь. Опустив глаза вниз, капитан понял, что ему осталось немного — ранение пришлось в печень, и он очень скоро истечет кровью.

— Капитан, — надрывая голос, говорила Сьюзан, — один челнок не сумел расстыковаться и взорвался на взлете. Мы заблокировали тот отсек. Второй и третий челноки загружены и ожидают нас. По всему судну идет разгерметизация.

С помощью двух своих людей, капитан тяжело шел вперед, иногда припадая и волоча ноги. Он приказывал себе держаться изо всех сил. Сьюзан шагала впереди, бледная от тяжелой травмы правого плеча, осколочного ранения под ключицей и от того безжизненно висящей руки. Ей с трудом удавалось сосредоточиться, чтобы внимательно отслеживая ситуацию, в точности передавать информацию капитану. Медленно они приближались к двум отсекам, где остался уже один челнок.

Внезапно очередная ударная волна накрыла «Немезиду», сбив с ног людей, и судно стало медленно крениться вправо. Времени оставалось совсем ничего.

— Живей! — орал капитан. — Живей! Как там челнок номер три?

Сьюзан связалась с ними и услышала их жуткие вопли. Вызвав с наручного пульта управления экран, она вгляделась в него и побледнела. Камера передавала с челнока ужасные кадры, спустя секунду изображение исчезло, но этого хватило, чтобы осознать их перспективы.

— Что там еще? — спросил один из ее товарищей Дэн.

— Норги. Они захватили наш челнок.

Как только они вчетвером ввалились в отсек, где их ожидал челнок номер два, навстречу им вышли техник и один из охранников. Техник посиневшими от страха губами промямлил, что пилотировать их аппарат некому, сектор для заключенных набит до отказа оставшимися выжившими, и вот-вот начнется массовая паника. Слова его застряли в горле, стоило увидеть критическое состояние капитана и Сьюзан.

Взгляды присутствующих обратились к Янгу, лицо которого стало почти серым. Всем стало понятно, что возлагать надежды на капитана не имеет смысла. Его травма, равно как и травма первого помощника, не позволит никому из них нормально управлять челноком. Осознание своего конца заставило техника истерически заорать не своим голосом:

— Нам всем крышка!

Тут как-то нерешительно замычал охранник.

— Хватит мямлить, идиот! Что там у тебя, Свенсон? — вне себя гаркнула Сьюзан.

— Дело в том, что на нашем челноке есть пилот.

— Кто? — едва разлепив губы, спросил капитан Янг.

— Одна из заключенных.

Не медля ни секунды, они прошли в челнок, задраили люки, отсекая от своего слуха предсмертные стоны «Немезиды». Люди помогали капитану, пока охранник вел их к одной из плотно напичканных камер. Свенсон нашел глазами высокую девушку с ничего не выражающим лицом и ткнул пальцем в ее сторону. Она без слов поняла его жест и оторвалась от стены.

Рина без труда шла к решетке, не замечая диких горящих взглядов других узников. Приблизившись к подзывавшему ее охраннику, она застыла. За его спиной она увидела окровавленного капитана «Немезиды», его помощницу и еще двоих их экипажа.

— Имя, фамилия, звание и судно, — едва слышно проскрипел капитан Янг, оглядев ее форму.

— Екатерина Стриж, лейтенант, судно сопровождения «Маяк», — отрапортовала она.

Брови Сьюзан удивленно взметнулись вверх, техник разинул рот, забыв о своем состоянии.

— Ты — пилот. Вытащи нас, — с трудом заговорил Джереми Янг.

Он был поражен. Как в числе заключенных очутилась эта молодая, уверенная в себе женщина? И как, дьявол всех подери, она оказалась анормом — или, если говорить по старинке — ведьмой?

— Моя лицензия аннулирована, сэр, — отозвалась она.

— Идиотка! — взорвался капитан и зашелся тяжелым кашлем. — Здесь я твоя лицензия.

Рина большим пальцем указала на свой ошейник.

— Ни за что! — взревел Янг. — Чтобы ты смылась одна, оставив нас подыхать тут? Еще неизвестно на что ты способна!

Она равнодушно пожала плечами:

— Тогда норги славно нами перекусят.

От стоящих рядом людей послышался недовольный ропот.