В данном же случае все было ровно наоборот. Там, на соседних барханах, сейчас веселилось, горланило и жарило мясо одно из кочевых племен, которое порядком наследило в окрестных селениях. Несколько из них были сожжены дотла, какие-то изрядно разорены. У местных кочевников такое случается, ни с того, ни с сего, без какой-либо видимой причины они вдруг начинают жаждать крови, разбоя и насилия. Ладно бы голод там, или скот весь пал, хоть минимальное объяснение такому поведению имелось бы. Но нет – вот просто захотелось им пошалить. Вспомнить традиции предков.

Иногда все заканчивается более-менее мирно – местный правитель прикрывает глаза на их бесчинства, особенно если жители не очень пострадали, принимает от вождя племени дорогой дар и заверения в том, что это был последний раз, и все идет, как шло до того. Убитых мужчин и поруганных женщин жаль, но это жизнь, ничего не поделаешь.

А время от времени выходит так, как сейчас. Когда слишком много крови льется и домов горит. И вот самое главное – устроить показательную порку. Такую, чтобы остальные кочевники на какое-то время призадумались о том, что не только им дано убивать. Причем смерть – она тоже разная бывает. Одно дело почетная, в бою, от сабли врага. А другое – та, которую завтра подарим им мы, маги. Точнее – маг и его ученики. Ну, и приданные нам войска, не слишком многочисленные, но вполне достаточные для данного мероприятия.

Ясно же, что местный мелкий князек с нелепым именем Раманару сам сроду бы нас не позвал. Видел я его – тщедушный, с жиденькой бородкой, трясется весь от страха, халат в два раза его больше. Мало того – под весом медалей, на халате этом брякающих, чуть не падал. Есть у них тут такая традиция – обвешиваться побрякушками. Сами их чеканят, сами себя награждают. Ну, и соседям иногда перепадает. Чем больше разных медалей на халате – тем почетнее.

Ворону, кстати, уже парочка таких наград была вручена. Одна серебряная, другая золотая.

Так вот – это жалкое существо никак не тянуло на того, кто решил пустить кровь бесшабашным кочевникам. А вот Сафар – это да. Это на него похоже. И самое главное – он, если что, в стороне, вроде как ни при чем. Потому что высокому властителю не должно заниматься какими-то там бандитами, пусть даже и представляющими собой довольно серьезную угрозу.

В общем – сложно тут у них все. Понятно, что нет государства без политических интриг, но тут, на мой взгляд, даже и слово это не очень подходит. У нас в Королевствах – это интриги. Здесь же какое-то определение похлеще надо. Это как огромный змеиный весенний клубок, когда их чешуйчатые тела сплелись воедино настолько плотно, что даже невозможно понять, сколько вообще гадин там есть.

Но нам на это все наплевать. Интриги – они где-то там, в стороне. Наше дело – воевать и набираться ума-разума. То, что мы стали наемниками, не изменило нашего статуса. Мы все еще ученики мага, пусть и без перспективы получения посоха как такового. Ворон так и сказал:

– Нет худа без добра. Не придется мне на ненужный хлам с позолотой тратиться. А полноправными магами те из вас, кто доживет до конца обучения все равно станут. Боги – они и здесь боги. Они видят то, что должно. Что до выпускных испытаний – и они никуда не денутся. Соберу пяток коллег из тех, что еще не совсем ум потеряли, благо тут их при дворах правителей немало отирается, и все честь по чести устроим. Да еще и местную знать пригласим на это мероприятие, пусть поглядят. Глядишь, тем, кто следующее утро живым встретит, и о будущности своей думать не придется. Полагаю, они вас быстро к рукам приберут. А что? На вид-то вы у меня о-го-го. Молодые, толковые, в деле побывали, имеете определенную репутацию. Они же не в курсе того, какие вы на самом деле идиоты, верно?

Причем в дальний ящик наш наставник этот свой замысел откладывать не собирается. Гелла сказала, что он, пребывая в подпитии, ей заявил, что еще годик хочет с нами по пескам побегать, дабы мы максимально поднатаскались в ремесле, а после воплотить задуманное в жизнь, то есть – узаконить наш статус и пристроить каждого на теплое местечко. А сам вернется в Центральные Королевства, долги возвращать. Дескать – пока Гейнард де Фюрьи что-то делать задумает, слишком много воды утечет.

Сама мысль о том, что мы все же станем магами, нам понравилась. А вот то, что Ворон нас, по сути, со счетов списал, пусть даже и с пьяных глаз – не очень. Карл, Мартин и Гарольд активно порывались пойти и высказать ему все, что по этому поводу думают, мы их еле остановили.

Нет сейчас смысла руками размахивать. Никто ведь никуда еще не едет. Для этого разговора будет свое время, то, когда корабль, направляющийся домой, поднимет паруса. Тогда мы взойдем на его борт и ничего Ворон с нами сделать не сможет. Просто потому что мы в тот момент уже не будем его учениками и сами сможем решать, с кем и куда ехать.

Хотя не факт, что так поступят все. Все знают, что Агнесс не хочет возвращаться туда, обратно. И Эмбер тоже. Они до сих пор кричат во сне, снова переживая то ли близость смерти, то ли холод той зимы. И мы их не виним. И Агнесс, и Эмбер дети Юга, само собой, их в Королевства и медовым коржиком теперь не заманишь. Тем более, что де Прюльи наконец-то снова увидела родителей, по которым очень скучала. Дон Игнасио часто бывает в нашем доме, всегда привозя с собой гостинцы на всю нашу компанию и бочонок вина для наставника.

И очень боится того, что его дочь опять отправится в неведомые дали, из которых, возможно, больше не вернется.

Девушки, разумеется, ничего такого никому не говорят, но мы все не слепые, все видим.

А вот Эль Гракх, у которого, вроде бы, полностью сбылась мечта, о которой он мне не раз говорил, напротив, очень даже хочет обратно на Запад. Для него, гордого пантарийца, это вопрос чести.

И вообще – если он хочет от нас избавиться, чего же тогда учит как правильно убивать? Не лечить, не интриги плести, а именно убивать? Так что это все очередные шутки нашего наставника. Развлекается он так.

Так что каждый новый бой для большинства из нас, как ступенька на длиннющей лестнице, по которой мы упорно движемся наверх. Это наш шанс овладеть искусством войны, которое необходимо для того, чтобы отомстить.

И сегодняшнее сражение – не исключение.

– Нынче основной ударной силой будут – Ворон покачался на носках сапог, глянул в сторону соседнего холма, где кочевники уже седлали своих коней и орали так, что даже мы их слышали вполне отчетливо– Ле Февр, Фриша, Эль Гракх, Миралинда. Лидер – ле Февр. Фон Рут, Гелла – соглядатаи.

– Опять, Карл, нас обошли вниманием – притворно вздохнул Гарольд – Снова нам с тобой следить, чтобы кто-то к нашим позициям не прорвался, и звенеть сталью.

– Если бы кто-то пару месяцев назад чуть не упустил момент, когда Альба потеряла над собой контроль, то было бы по-другому – язвительно ответила ему Гелла – Ты ж ее чуть к Престолу не отправил!

Гарольд злобно засопел, но возражать не стал, поскольку знал, что девушка права.

В прошлый раз, когда мы охотились за беглым казначеем города Суланта, который незадолго до этого прихватил казну своего повелителя и сотню отборных вояк из его войска, мой друг здорово оплошал.