За ним, чуть левее, не отставая ни на шаг, следовал высокий крепкий мужчина с настолько смуглой кожей, что это бросалось в глаза даже при свете Катира. Здоровяк был выбрит наголо, затылок украшала татуировка паука, как будто вцепившегося своими мохнатыми лапами в череп носителя. Простая тонкая безрукавка не скрывала, а лишь подчеркивала его великолепно развитую мускулатуру. Широкая, слегка искривленная сабля, которую воин чуть придерживал при ходьбе пальцами левой руки, выглядела весьма устрашающе. Лицо его было невозмутимо, и лишь взгляд карих глаз, обманчиво казавшихся слегка сонными, бдительно фиксировал все происходящее в непосредственной близости от идущего прямо перед ним юноши.

Молодой человек то и дело оборачивался к своему грозному спутнику, явно за уточнением маршрута следования. Вот и сейчас, бросив через плечо мимолетный взгляд, севшим от волнения голосом он вопросил:

— Акиро, дальше?!

— Прямо до конца переулка, господин, — практически не пошевелив губами, ответил телохранитель, — Потом налево, к самому берегу.

Они уже почти достигли предела улочки, за которым открывался вид на залитый призрачным светом берег моря, как вдруг, совершенно неожиданно, дверь расположенного впереди кабака распахнулась. Из проема вышли четверо мужчин. Один из них, покачиваясь на неуверенно стоящих ногах, развязал тесьму штанов и принялся мочиться прямо с крыльца.

— Переходим на противоположную сторону, — приглушенно проинструктировал своего юного спутника смуглый воин.

Они стремительно свернули, огибая питейное заведение. Подвыпившая четверка явно заметила этот внезапный маневр.

— Эй, вы! — окликнул их тот, что опорожнялся, завязывая концы шнурка. — Я думаю, что с вашей стороны будет невежливо вот так напрямую избегать встречи с уважаемыми людьми!

Не удостоив горлопана ответом, юноша и его телохранитель продолжили свое движение. Смуглокожий воин не выказал ни капли замешательства, лишь крепкая ладонь его как бы невзначай легла на рукоять сабли. Юноша же, весь подобравшись, невольно сгорбился, словно в надежде стать незаметным. Подвыпившие мужчины, явно раззадоренные поведением случайных прохожих, немедленно устремились им наперерез. Один из них, достав из ножен кинжал, преградил путь молодому человеку.

— Я вижу, вы нездешние, — хрипло проронил он, направив острие клинка в живот юноши. — За проход по этой улочке принято платить. Так и быть, в уплату я приму …

Развязную речь прервал тихий звук рассекающей воздух стали. С выпученными от неожиданности и резкой боли глазами, бандит выронил свое оружие и схватился ладонями за живот, лихорадочно пытаясь соединить его расходящиеся в стороны края. Попытка вышла неудачной — сквозь судорожно скрюченные пальцы хлынула кровь, а потом на землю с хлюпающим звуком вывалилась часть кишечника. Телохранитель молодого человека вновь взмахнул саблей — голова бандита слетела с плеч и, завертевшись, влажно шлепнулась на крыльцо соседнего дома.

— Ах, ты …, — с яростью прорычал товарищ поверженного грабителя и, выхватив узкий стилет, занес его было для удара …

Смуглый воин резким, неуловимым движением метнулся ему под ноги … Через мгновение нападавший с криком рухнул, схватившись за подрезанные сухожилия в коленях. Оставшиеся невредимыми двое грабителей молниеносно переглянулись и, не сговариваясь, бесшумно метнулись в стороны. Гигант безэмоционально прикончил раненого колющим ударом в грудь — непродолжительная судорога по всему телу, и тот, коротко дернув конечностями, затих …

— Мой господин, пройдемте дальше. Времени у нас практически нет, — Акиро отер свой клинок полой одежды мертвого бандита.

— Д-да, — побледневшими от волнения губами ответил юноша. — Как ты их …

— Не будем об этом, — губы воина дрогнули в мимолетной улыбке.

В считанные мгновения они покинули место внезапной гибели двоих незадачливых грабителей и вышли к морю.

— Тсс, — Акиро приложил палец к губам и увлек молодого человека за угол покосившейся рыбацкой хижины.

Вскоре послышались приближающиеся голоса. Живо обсуждая достоинства какой-то шлюхи из борделя по имени Мессандра, в непосредственной близости от притаившихся путников проследовал патруль городской стражи. В том месте, где прямо от моря начиналась городская стена, лорет Тавр приказал усилить патрулирование, поэтому отряды стражников наведывались сюда с завидной регулярностью. Когда возбужденные возгласы, приправленные грубыми остротами и бранью, стихли во мраке ночи, путешественники продолжили свой путь.

Следуя вдоль потрескавшейся от времени нерушимой преграды, они достигли выходящего из стены тоннеля, выложенного из неотесанного камня. Здесь, на небольшом удалении от гавани, в море выбрасывались сточные воды Тирана.

— Фу, какая мерзость! — юноша зажал пальцами нос и содрогнулся от запаха, который распространяли выбросы нечистот столицы.

— Терпение, господин Ансур, — Акиро протянул ему надушенный платок. — Прикройте органы обоняния.

Они остановились перед входом в тоннель, который даже на фоне сгустившихся сумерек выглядел огромной черной дырой.

— Туда?! — с возмущением произнес юноша.

— Да, господин, — твердо ответил телохранитель.

Акиро зажег факел и увлек спутника под своды зловонного коридора. Некоторое время они, по колено в сточной воде, пробирались вперед, пока тоннель не расширился, давая возможность выпрямиться во весь рост.

— Ты так толком и не объяснил мне — куда мы идем! — Ансур на мгновение остановился и требовательно взглянул на своего могучего спутника.

Господин, — терпеливо ответил Акиро. — Давайте продолжим разговор на ходу — времени крайне мало.

Он двинулся вперед, и юноше пришлось довольствоваться объяснениями, раздававшимися из-за широкой спины идущего впереди проводника.

— Не так давно — пару-тройку сотен лет назад в катакомбах, находящихся непосредственно под Тираном, горожане прятались от нашествия войск Эрмина во времена Десятилетней войны. Столица Тирантома была под игом захватчиков на протяжении нескольких месяцев, до тех пор, пока войска союзников не вышибли их отсюда. Сеть тоннелей укрыла большинство горожан, а склады продовольствия позволили им продержаться вплоть до освобождения. Естественно, всех ходы, ведущие непосредственно в город, были завалены. На сей момент этот коридор — один из двух проходов, ведущих в глубины подземного Тирана.

— И кто ныне обитает в этих мрачных подземельях? — Ансур боязливо передернул плечами и шмыгнул носом.

— Вскоре вы будете иметь честь с ними познакомиться, — ответил телохранитель. — Вернее — они будут иметь честь …

Далее они следовали в молчании. Молодой человек и его грозный спутник давно уже свернули из сточного тоннеля в другой, сухой и более просторный коридор. Далеко впереди забрезжил свет. И вскоре Акиро затушил факел и прислонил его к стене, оставив, по всей видимости, для возвращения из катакомб. Через некоторое время коридор расширился, и спутники оказались в просторном помещении.

Ансур, прикусив от волнения губу, обвел недоуменным взглядом высокий сводчатый потолок, который был надежно укреплен вековыми, окованными железом, балками. Несколько десятков факелов, закрепленных на стенах, довольно-таки хорошо освещали подземную залу. Юноша невольно вздохнул, отметив, что стены из грубого камня сменились на выложенные из кирпича и отделанные покрытием