— Я смогу все это сделать? — спросил он изумленно. — Но как?

— Вам может не понравиться мое предложение, и, конечно, вы вправе отказаться. В этом случае вы остаетесь должны мне 20 000 фунтов.

Инчестер прекрасно понимал, что ему угрожает и был не настолько глуп, чтобы не принять это во внимание.

Итак, он мог либо принять предложение ростовщика, либо отказаться от возможности раздобыть денег.

Граф знал и то, что в один прекрасный день — одному Богу известно в какой — он должен будет вернуть те деньги, которые уже одолжил.

На мгновение он испугался, но затем сказал себе, что, не испугавшись армии Наполеона, нелепо тушеваться перед ростовщиком. Подущав так, Инчестер сделал над собой усилие и проговорил:

— Конечно; я очень хочу услышать ваше предложение и, несомненно, отнесусь к нему с самым пристальным вниманием.

— Мое предложение предельно просто, — сказал Растус Грун. — Вы, милорд, должны жениться на моей дочери!

На мгновение графу показалось, что земля остановилась в своем вращении, а часы перестали отсчитывать время.

Не веря своим ушам, он смотрел на человека, который сидел по ту сторону стола.

Потом спросил, с трудом совладав с собственным голосом:

— Вы сказали, я должен жениться на вашей дочери?

— Я сказал именно это, — подтвердил Растус Грун. — Позвольте мне объясниться.

Инчестер все еще смотрел на него, как будто был не в состоянии поверить услышанному.

— Я очень богат, — произнес Растус Грун, — но у меня только один ребенок — дочь, которая унаследует все, чем я владею.

Прошло некоторое время, прежде чем он продолжил:

— Я хочу, чтобы она вышла замуж за человека, относительно которого я мог бы быть уверен, что он не проиграет ее деньги в карты, не растратит на вино и продажных женщин. Вот почему я выбрал вас ей в мужья.

Инчестер молчал, потрясенный.

У него мелькнула мысль, что история его рода началась еще до норманнского завоевания.

Первый граф Инчестер получил свой титул за храбрость в битве при Азенкуре.

Все Инчестеры состояли на королевской службе. Его дед и отец считали себя солдатами.

Предок графа был одним из тех генералов, кому больше всего доверял Молборо.

Отец графа командовал королевской конницей.

Инчестеру показалось, что все его предки смотрят на него с фамильных портретов, которые висят на стенах их родовой усадьбы.

Рядом с мужчинами там были прекрасные женщины, их жены, в чьих жилах тоже текла голубая кровь.

Портреты были написаны великими художниками своего времени. Он словно видел всех своих предков, как живых: аристократические черты лица, благородное сложение, невинные взгляды.

Эти женщины ничего не знали об ужасах и грязи жизни.

Их дети становились высокими, привлекательными и мужественными джентльменами, такими, каким был отец графа, или очаровательными леди, такими, какой была его мать.

Дам традиционно приглашали в королевские фрейлины, их браки заносились в книгу пэров.

При мысли о них всех граф испытал такое потрясение, какое ему было неведомо раньше.

Если он введет в этот круг дочь человека, который сидел сейчас напротив него, ее кровь исказит фамильные черты, что передавались из поколения в поколение.

Белокурые волосы потемнеют, невинность сменится хитростью, а милосердие уступит место коварству.

«Как я могу это сделать? Боже, разве я имею право так поступить?»

Но воспитанное с детства умение владеть собой заставило Инчестера промолчать.

Только мысли все кружились и кружились в его мозгу, не находя выхода.

Невозможно решиться, невозможно дать ответ.

«Как могу я жениться на вашей дочери?» — хотелось спросить графу у Растуса Груна.

Но потом вместо благородных лиц предков ему представились лица простых людей, которые ждали от него помощи.

Их жилища разрушались, а нищета изнуряла хозяев. Их глаза молили о жалости.

Отец графа всегда был богатым человеком.

В усадьбе работали не менее тридцати слуг.

Хозяйством занимались садовники и егеря. плотники, каменотесы и строители, колесники и кузнецы.

Граф помнил, как отец говорил ему, когда он был еще ребенком:

— У нас около тысячи людей, которым №г должны платить каждую пятницу. Когда ты станешь старше. Гас, ты поймешь, что мы, словно государство в государстве. Это наши люди, и ни ты, ни я не имеем права бросить их на произвол судьбы.

Именно ради них Инчестер пошел к ростовщику.

Ради них и их сыновей, которые только что вернулись домой после победы над Францией.

А некоторые не вернулись» Их похоронили в наскоро вырытых могилах, и только грубые деревянные кресты обозначали места их последнего упокоения.

Они боролись за свободу Англии, и теперь их страдания окончились. Но их братья, их друзья и соседи были вынуждены голодать, потому что для них не было работы, и не было денег, чтобы заплатить им даже тогда, когда какая-нибудь работа находилась.

«Что мне делать? О Боже, что же мне делать?» — спрашивал сам себя граф.

Машинально он поднялся со стула и подошел к окну.

Отдернул грязную тряпку, служившую занавеской, и выглянул наружу.

На улице было сумрачно, скользили темные зловещие тени.

Пожилой человек брел мимо.

Старик боролся с ветром, с трудом удерживаясь на ногах.

Его одежда была грязна, шея обмотана шарфом в тщетной попытке удержать хоть частицу тепла.

Графу этот человек представился воплощением всех бед, которые свалились на род Инчестеров и их людей.

Старые люди страдали не «по своей вине.

Он может спасти их, как же он может решиться отказаться от этого?

Граф обернулся.

Растус Грун не шевелился.

Он даже не повернул головы, чтобы взглядом проследить за графом.

Он просто сидел и ждал.

Граф знал, что выбора у него нет.

— Хорошо, — сказал он наконец решительно. — Я женюсь на вашей дочери!

Бенита Гренфел ехала верхом, возвращаясь домой, и думала, что она очень счастлива.

Бенита любила морозные утра, когда земля искрится и хрустит под копытами, а деревья, покрытые инеем, сверкают на солнце.

А скоро появятся первые подснежники.

На каждой ветке набухнут почки.