К тому моменту армада Массива Тс пробила четыре кротовые норы, и тысячи кораблей разумных камней сплошными потоками безнаказанно покидали пространство Империи. Позже Славик смотрел запись на канале Зипактонала. Флагман адмирала Уннн-Оннн со Стеллой на борту ушёл с предпоследним флотом разумных камней, но лох-Император так и не рискнул навалять последнему вражескому флоту.

* * *

Чернильная пустота космоса, окружающая клубящуюся бурунами коричневой энергии аномалию, мерцала стальной пургой юрких высокоскоростных боевых машин, сцепившихся друг с другом в смертельной карусели ближнего боя. Облака имперских истребителей со всех сторон наседали на несколько истребительных кластеров Ххззутов, но находящиеся в значительном меньшинстве жуки упорно сопротивлялись. Опытные пилоты противника грамотно использовали собственное превосходство в технологиях и тактической подготовке, и истребителям Империи стоило больших трудов теснить столь опасного врага.

– Как долго ещё будет гореть портал? – Эскадренный капитан Сил Самообороны Первой имперской Лиги Приграничных Миров посмотрел на начальника инженерной службы. – Не понимаю, почему жуки так за него держатся!

– Думаю, они просто не знают, что с ним делать, – предположил инженер. – Это истребительные кластеры, они патрулировали сектор и обнаружили портал Ловчей Сети случайно. У них нет ни оборудования, ни прочих возможностей для захвата претендента. Но отдавать портал нам они не хотят. Скорее всего они сообщили командованию об обнаружении портала и удерживают его до подхода основных сил. Или до момента угасания. Ловчая Сеть зажглась девяносто минут назад, следовательно, портал будет гореть ещё два часа и десять минут.

– Никакие основные силы к ним не придут. – Эскадренный капитан нахмурился ещё сильней, внимательно изучая тактические экраны. – Новый Император взошёл на трон. Сейчас Экстервит сметёт всех Диких, кто не успел убраться за пределы Империи. Военачальники жуков прекрасно это понимают, и не станут рисковать флотами.

– Как бы нас не снесло вместе с Ххззутами. – Инженер невольно поёжился. – Кто его знает! Вдруг новому Императору захочется пострелять?

– Нас гораздо больше, чем Ххззутов, и уничтожение этого истребительного кулака есть вопрос времени. – Эскадренный капитан коснулся светосенсорной пиктограммы, обозначающей эскадрилью штурмовых фрегатов, и движением пальца отправил её в атаку. – Но вы правы, стар-майор, никто не знает, что на уме у нового Императора. Особенно с учётом того, что его возвели на трон Пэчуа, которых изрядно унизили Великие Доминионы, а сам Император только что отпустил без боя флоты Массива Тс лишь потому, что камни взяли в заложницы претендентку. Нам лучше поторопиться!

Он проводил взглядом отметки штурмовых фрегатов, мчащихся в атаку. Открытия порталов Ловчей Сети в день Мишкоатли второй год подряд никто не ожидал. Как никто не ожидал того, что в этот раз почти все порталы откроются на окраинах Империи. Этот портал зажёгся в безжизненной солнечной системе, находящейся между захваченным Ххззутами имперским пространством и территориями, удерживаемыми имперскими войсками. Фактически это серая зона, нейтральная полоса посреди линии фронта между позициями противоборствующих сторон. С наступлением дня Мишкоатли войска Диких начали срочное отступление по всей линии соприкосновения, и лишь силы Ххззутов медлили. Теперь понятно почему. Жуки проверяли, нет ли порталов Ловчей Сети в доступном им радиусе.

Портал, за который сейчас идёт бой, имперцы обнаружили первыми. Подразделения эскадренного капитана оказались ближайшими к данной солнечной системе, и Первая Лига отправила его за претендентом. Эскадренный капитан мчался сюда на предельной скорости скольжения, но выйдя, из гиперпространства, обнаружил вокруг портала восемь истребительных кластеров Ххззутов. Похоже, истребители жуков изначально находились где-то неподалёку и сразу же взяли портал под контроль. Но они зря рассчитывают на успех. Сюда протянуты гипертрассы двадцати имперских флотов, командование направило их к месту боя, как только он доложил об обнаружении противника. Даже если к жукам придёт подкрепление, покинуть эту систему они уже не смогут.

Их военачальники не могут этого не понимать и не станут рисковать войсками, которые будут уничтожены в любом случае: не имперскими флотами, так Экстервитом уж точно. Эскадренному капитану требуется выдавить противника подальше от портала и отправить туда десантный бот с группой захвата. Первая Лига Приграничных Миров получит своего претендента, и это хорошо. Что руководство Лиги собирается с ним делать, эскадренного капитана интересовало мало. Может, продадут кому-нибудь из участников императорской гонки и на эти деньги восстановят хотя бы какую-то часть уничтоженной Ххззутами инфраструктуры. Может, Лига объявит себя Великим Доминионом. Если судить по тому, что произошло сегодня, это стало модным. Неважно. Ему пообещали грандиозную премию за обретение претендента, и он не собирается терять такую возможность.

Эскадрилья штурмовых фрегатов вклинилась в истребительный бой и принялась прорываться к порталу Ловчей Сети. Эффективно преследовать более манёвренные и скоростные истребители Ххззутов штурмовые фрегаты не могли, но этого и не требовалось. Достаточно пробить к порталу более-менее безопасный коридор и направить по нему десантный бот с Ловчими на борту. За последующие двадцать минут штурмовые фрегаты справились с этой задачей, и эскадренный капитан отдал десантному боту приказ на сближение с порталом.

Неожиданно из портала вынырнул силуэт малоразмерного корабля Ххззутов и тут же исчез под полями преломления. В эту же секунду бурление коричневых энергий стихло, и портал Ловчей Сети угас.

– Портал погас! – скороговоркой доложил офицер-наблюдатель. – Из портала вышел шпионский корабль Ххззутов! Он активировал поля преломления!

– Всем кораблям! – Эскадренный капитан невольно подался к тактическому экрану. – Беглый огонь по области портала! Истребителям искать шпионский корабль противника! Он не должен уйти! Подавители прыжка – на максимум!

Эскадра открыла огонь по площадям, пытаясь зацепить невидимый разведывательный корабль Ххззутов, стремящийся выйти из зоны поражения незамеченным. Истребители жуков предприняли попытку сымитировать сопровождение невидимого корабля, но эскадренный капитан не попался на эту уловку. Любому ясно, что там, где Ххззуты собрались в кучу, шпионского корабля нет и это отвлекающий манёвр! Он торопливо распределил между тяжёлыми вымпелами своей эскадры сектора обстрела и через минуту добился результата.

– Цель обнаружена! – воскликнул офицер-наблюдатель, и тактический экран подсветил разведчика Ххззутов. – Противник переходит на ускорение!

– Истребителям – догнать и обездвижить! – рявкнул эскадренный капитан. – Десантным ботам приготовиться к абордажу! Эскадре сосредоточить огонь на истребителях противника!

Сильно потрёпанные Ххззутские истребители попытались спасти своего шпиона, но не смогли устоять перед десятикратно превосходящими силами имперцев. Вскоре имперские истребители сожгли вражескому разведчику двигатели, и тот потерял ход. Ххззуты отважно бросались на защиту безвольно дрейфующего корабля, атакуя приближающиеся к нему десантные боты, но прорваться к ним через штурмовые фрегаты прикрытия не смогли. Эскадренный капитан позволил себе ухмылку. Прошедший год войны нас кое-чему научил! Нам бы ещё современные корабли вместо этого давно устаревшего хлама! Но теперь Империя получила наконец-то нового Императора, и война закончится вместе с окончанием этого боя.