Джули замерла от ужаса, а далматин поспешно добавил:

– В большие просторные клетки! Их кормят, выгуливают, заботятся о них, а потом приходят люди и забирают их домой! Понимаешь? Собаки попадают в приют бездомными, а забирают их оттуда домой – они становятся домашними!

Джули задумалась над этими словами.

– А откуда ты это знаешь? – наконец спросила она.

– Хороший вопрос! – кивнул Пятныш. – Я целый день сидел и ломал голову над тем, как же выяснить, чем занимаются в приюте. Я даже хотел сорвать ошейник и выбежать на лицу. чтобы меня поймали и отвезли туда (и Джули во второй раз убедилась, что Пятныш очень храбрый). Но как раз на второй день, Хозяин позвал меня гулять – но мы не пошли на улицу. Мы поехали в приют! Я видел всё собственными глазами – и собаки говорили, что они ждут, не дождутся, когда их кто-нибудь заберёт к себе домой. А друзья Хозяина – тоже собаколовы – угостили меня сарделькой и назвали отличным парнем.

В довершение своего рассказа Пятныш широко улыбнулся, свесив розовый язык.

Джули лишь молча сидела и рассеяно хлопала ставшими огромными глазами. В это же время она чувствовала нечто похожее на то, когда ты просыпаешься после ночного кошмара и радуешься, что это был всего лишь сон.

Собаколовы совсем не страшные! Они любят собак, не бьют их, не стригут налысо, не морят голодом или ещё что-нибудь ужасное. Их просто привозят в место, откуда собак забирают люди и у тех появляются хозяева, ошейники и… и всё? Что вообще означает иметь хозяина?

Джули задумалась, смотря на хозяина Пятныша, который сидел на лавке и смотрел на них. Он не заругался на неё, как пекарь из булочной. Она даже, кажется, понравилась ему!

– Пятныш, что значит иметь хозяина? – тихо спросил она, не сводя взгляда с человека.

В это же самое время Чернолапый устал прыгать через заборы. Чайка и Серый ещё не вернулись, и он решил поискать Джули.

Пёсик пошёл вдоль улицы, смотря по сторонам и весело размахивая лохматым коричневым хвостом. Какой замечательный день! Какое яркое солнце! Как хорошо он попрыгал! Когда он найдёт Джули, то они смогут поиграть в какую-нибудь интересную игру, вроде «пряток» или «перетяни канат».

Чернолапый улыбнулся, и вдруг заметил Чайку и Серого, которые показались из-за дома. Чайка несла в зубах какой-то пакет. Наверное она нашла что-то вкусное! Чернолапый облизнулся и ещё сильнее завилял хвостом, чтобы они заметили, как он рад их видеть.

Что это? Почему Чайка выронила пакет? Почему Серый резко остановился, а его острые высокие уши низко опустились к голове? Почему Чайка так испуганно смотрит на него? Как смешно! Почему его друзья вдруг медленно попятились назад, прижав уши и поджав хвосты? Это что, новая игра? И как она называется?..

У Чернолапого появилось ещё много других вопросов, но тут произошло нечто, что тут же дало ответ на них всех.

Сверху на него набросили сеть. Пёсик вспомнил как когда-то он уже запутался в ней лапами. Опять стало очень страшно. Он попытался сбросить её с себя, но запутался в ней ещё больше.

И тут сеть вместе с ним подняли, и Чернолапый увидел красный фургон. Люди открыли заднюю дверцу и пса посадили в одну из клеток. Громыхнула железная дверь, машина качнулась и начала медленно отъезжать.

Чернолапый бросился к решётке. Чайки и Серого нигде не было. Только на тротуаре лежал оставленный ими бумажный пакет с ужином.

– Что значит иметь хозяина? – Пятныш задумался, немного нахмурившись. – Ну… мой человек кормит меня, гуляет со мной. Покупает игрушки и играет вместе со мной, если я попрошу. Он учит меня разным забавным штукам, вроде приносить газету или танцевать на задних лапах… Мой Хозяин постоянно водит меня в новые места, знакомит с новыми людьми и с новыми собаками. Он читает мне книги, новости из газет, иногда угощает чем-нибудь очень вкусным… Я не знаю, Джули. Мой хозяин – это вся моя жизнь. Я не смог бы без него.

Джули задумчиво посмотрела на него и вдруг подумала, как она жила без всего этого. Раньше она не задумывалась, что какой-то человек может быть для неё всей жизнью. Её жизнь – Серый, Чайка, Чернолапый – её «стая». Гуляние по городу, секретные проходы в заборах, которые знает только она. Вкусные булочки, горячие сосиски, печенье, кусочки горького шоколада – домашним собакам не дают человеческую еду, а Джули только ей и питается. Вечерний перелай с собаками, которые живут далеко от неё. Облаивание кошек, которые живут в домах и сидят на подоконниках. Купание в фонтанах. Почти всё в её жизни запрещено для жизни домашних пёсиков. Но сколько всего запрещено и для неё, уличной собачки. И, может, та жизнь перевешивает её настоящую жизнь?

– Мне пора, – смущёно гавкнул Пятныш, увидев, что его хозяин поднялся со скамейки и слегка хлопнул по колену поводком. – Может, ещё завтра увидимся?

– Конечно, – ответила Джули, всё ещё раздумывая над словами далматина.

Она сидела и смотрела, как хозяин Пятныша пристегивает к его ошейнику поводок, а потом они вместе идут прочь по аллее – человек и собака. Вместе.

Джули поднялась на ноги и, вздохнув неизвестно над чем, развернулась и пошла к себе домой – одна.

Уже стояли сумерки, когда Джули прошла между домами и недоумённо остановилась. В тупике никого не было, хотя обычно в это время вся «стая» собирается дома. Может они пошли её искать?

– Чернолапый! – позвала друга Джули. – Где ты?

Тишина. А ведь обычно лохматый пёсик сразу несётся на зов – «топ-топ-топ».

– Чайка!

Нигде не слышались её тихие шаги – «цок-цок-цок». Кругом стояла тишина.

– Серый? – негромко спросила Джули.

Полная тишина. Никто не пришёл, не запрыгнул на бочку, не объявил «собрание стаи».

Никого нет. Она одна. Джули стало немного страшно.

Она выбежала из тупика и посмотрела по сторонам – сначала в один конец улицы, а затем в другой. Никого.

– Чернолапый! Чайка! Серый! Где же вы?

– Их тут нет.

Джули подпрыгнула на одном месте от неожиданности. Через пустую дорогу, в тени других домов кто-то сидел и смотрел на неё. Джули сглотнула и робко подошла немного поближе.

– А где они?

– Собаколовы поймали щенка с грязными лапами, а тот, кто серого цвета вместе с сестрой побежал за красным фургоном в приют. – Фигура говорящего немного дёрнулась вбок. – А я предупреждал вас…

Сначала Джули стало так страшно, что было бы легче сказать ей, что все её друзья улетели на Луну. Но потом она быстро успокоила себя. Пятныш сказал, что в приюте не страшно. Но её друзья об этом не знают. И наверняка не захотят там оставаться. Что же делать? Что она должна сделать?