по этикету, которые казались Анри бесконечными. Суть занятий сводилась к одному: все, что не разрешено — то запрещено. Балдур утомительно рассказывал мальчику, как нужно себя вести.

К концу лекции Анри с трудом удерживал голову в ровном положении. Его разум словно был окутан туманом, мешавшим концентрироваться и думать. Все, на что Анри хватало фокуса — это смотреть сквозь Балдура, время от времени переводить глаза на дверь и глубоко дышать в ожидании, когда это испытание стойкости окончится.

От магистра не ускользнул энтузиазм подопечного, поэтому по окончании лекции он мягко подозвал его прежде, чем Анри успел выскочить из комнаты:

— Анри, я понимаю, что обучение бывает очень неприятным процессом. Иногда ты вкладываешь душу, страсть и все силы, чтобы научиться чему-то, а оно все не дается. Тут важно понимать, что все через это проходят: ни я, ни твои братья, ни твой отец — никто не является исключением.

Я вижу в твоих глазах искру. Я вижу, что ты очень талантлив и трудолюбив: посмотри, как много ты стал тренироваться, когда узнал о пире. Но я так же вижу, как быстро ты опускаешь руки и как часто ты витаешь в облаках, думая, что все эти занятия не имеют никакого смысла.

Прошу тебя — доверься мне. Смысл придет со временем. Истинное величие требует настойчивости, усилий и постоянного развития. Такова цена амбиций.

Готов ли ты ее заплатить?

Мальчик кивнул и мгновенно выскочил в дверь.

Анри выбежал из замка, рывками преодолевая расстояние между ним и местом тренировок. Сердце его колотилось, а в глазах искрились нетерпение и азарт. Он хотел научиться заклинанию огня, о котором рассказал исполнитель желаний, и он верил, что в этот раз сможет всех поразить.

Добравшись до тренировочной площадки, Анри осмотрелся, чтобы убедиться — никого вокруг нет. Мальчик бережно достал магическое лезвие и приблизился к мишени, готовый приступить к тренировкам.

Справа от него образовался Редгрейв. Он кратко осмотрелся и тепло взглянул на мальчика:

— Вижу, что вы выполнили свою часть уговора, молодой маркиз: кинжал покинул башню, и никто о нашем знакомстве не узнал. В таком случае я могу приступить к исполнению ваших условий. Прошу, покажите, чему вы уже научились.

Анри кивнул, затем вытянул руку, очертил в воздухе руны и произнес заклинание. Из его ладони вырвались искры, которые разлетелись в случайных направлениях и погасли так же быстро, как и возникли. Анри смущенно взглянул на нового наставника.

— Не приходилось видеть такого ранее. Будьте любезны, расскажите, что это было за заклинание?

— Огненный шар, — ответил Анри, опустив голову.

— Что ж, в таком случае дела обстоят намного лучше, чем я мог предполагать, — сказал исполнитель, улыбнувшись. — Вы произносите заклинание так же неуверенно, как и обозначаете руны, маркиз. Однако ключевая проблема не в этом: как и все люди, вы действуете наугад, игнорируя магические потоки, которые протекают через все миры. Научитесь с ними работать, управлять ими — вам не понадобятся ни руны, ни заклинания. Создания, сведущие в магии, действуют именно так. Ваш покорный слуга тоже к ним относится, — закончив, исполнитель отошел от мальчика и вытянул ладонь перед собой. Воздух вокруг будто притянулся к нему, и над ладонью закружили потоки ветра с такой силой, что искривился воздух. Затем возникло пламя, сменившееся водой, которая превратилась в идеально ледяную сферу. Сфера легла на ладонь исполнителя и растаяла в мгновение, оставив после себя грязь, из которой выросла роза. Исполнитель протянул розу мальчику.

— Из всего, что вы увидели, самое простое — это управление воздухом, пламя — чуть сложнее. Столь талантливый ученик, как вы, станет повелителем пламени меньше чем за неделю, но должен предупредить: управление пламенем и устойчивость к ожогам — это разные вещи.

***

В течение недели Анри сидел в лесу один, слушая шуршание листьев, вой ветра, покачивание деревьев, отдаленное журчание воды. Он учился отгонять мысли, сосредотачиваться на дыхании и создавать абсолютную пустоту в голове.

Со временем он стал замечать вокруг не только видимое движение. Он стал чувствовать, что мир пронизан энергией, которая нитями протекала повсюду. Он пропускал ее через себя, направлял по рукам, ногам и остальному телу. Старался зацепиться за них пальцами.

С каждым днем ему удавалось все лучше и лучше контролировать свой разум. Он заметил определенные закономерности: если потянуть за параллельно идущие нити, то движение рук повторит руну, которую первой изучают маги. Она ничего не создает и не меняет, являясь лишь основой для других рун.

Вглядываясь в темноту своего разума, он лучше понимал, как устроена магия, как устроен мир вокруг. Он понял, что заклинания не несут в себе практического смысла, они не более чем вибрации, на которые откликаются скрепленные нити.

На четвертый день Анри почувствовал себя достаточно уверенным, чтобы создать энергетический узел посложнее прежнего. Он щелкнул по нему пальцами — образовался поток воздуха, который подхватил лежащие на траве листья и унес их прочь, вглубь леса.

У каждой нити был свой ритм, своя пульсация, свой поток энергии, которые необходимо было учитывать и которые можно было использовать для достижения желаемого эффекта. Это было похоже на обращение с музыкальным инструментом: разные комбинации, разные движения и разные последовательности. Магия словно струны, на которых я играю, — думал Анри. Нужно лишь попадать в ритм — тогда получится создать нечто красивое, нечто мощное.

На пятый день Анри нащупал нити, позволяющие манипулировать воздухом. Он повторил трюк, который показывал ему исполнитель, и скрутил ветер в сферу. Дело оставалось за малым — добавь сюда нить огня, и получится огненный шар.

Так он и поступил на следующий день. Впервые у него получилась идеально ровная сфера из крутящегося огня, которую нужно было просто направить в нужную сторону, и от мишени останется лишь пепел. Вместо этого он решил поиграть с огнем, придать ему другую форму — по воле мальчика пламя стало податливым, словно глина, и принимало любую форму, которую он желал. Это было так легко, что казалось сном. Вдруг он почувствовал жжение в ладони, и пламя погасло.

— Не понимаю, если все дело в потоках магии, которые нас окружают, то почему даже опытным магам с трудом даются заклинания? Нужно всего лишь связать пару нитей.

— Вам это кажется простым, потому что вы с детства изучаете искусство обращения с магией. Для вас это так же естественно, как говорить или дышать. К тому же, вы не обделены определенными талантами, поэтому моя задача заключалась лишь в том, чтобы направить вас в нужном направлении.

Исполнитель подошел к дереву и