Через века дошли до нас замурованные в пирамидах и погребальницах саркофаги с телами фараонов. Проникнув в места захоронений, ученые изучают быт и обычаи древних, читают папирусы, из которых узнают время царствования захороненного фараона. Взяв на исследование кусочек доски от саркофага и определив концентрацию радиоактивного углерода, можно проверить и метод Либби. Если время захоронения фараона совпадает со временем, определенным по радиоуглероду, — значит, метод верен.

И вот физикам предъявили кусочек доски от палубы шестиметрового погребального корабля, обнаруженного в гробнице фараона Сенусерта III. Этот корабль хранится в Чикагском музее естественной истории. Опыт показал, что дерево, из которого были сделаны доски, срублено около 3700 лет назад. Цифра совпала с датой эпохи царствования фараона, установленной по другим археологическим находкам. Совпал и известный археологам возраст гробниц, относящихся к первой династии фараонов, с возрастом кусочков дерева, взятых от саркофагов фараона Сет и визиря Хе-мака, которые жили около 5000 лет назад.

Исследовались не только образцы из Египта. Ученые подвергли анализу кусок дерева из центральной комнаты сгоревшего около 675 года до нашей эры дворца в Малой Азии, а также обуглившийся в вулканическом пепле хлеб, найденный в одном из домов Помпеи. Возраст всех образцов примерно совпадал с исторически достоверными фактами.

Правда, не обошлось и без сюрпризов. Как вспоминает Либби, однажды он с группой сотрудников работал в Чикагском университете с коллекцией, собранной в Египте. И вдруг оказалось, что один из объектов, подвергнутых экспертизе, оказался современным. А эту «археологическую находку» относили к V династии египетских правителей. Воистину тяжелый удар. Ученые перепроверили результат — все было сделано правильно. Пришлось разочаровать хозяина коллекции — его просто обманули, продали подделку.

Правильность метода была доказана. Теперь уже ученые разных стран стали изучать археологические образцы не для проверки метода (в нем уже не сомневались), а для точной датировки находок.

Во время правления вавилонского царя Хаммурапи велся точный календарь. Но как его привязать к современному летосчислению? И это помогли сделать радиоуглерод и астрономия. В календаре было отмечено солнечное затмение. Какое? Для выяснения был взят образец из балки, поддерживающей крышу дома в Ниппури. На балке была вырезана дата по календарю Хаммурапи. Анализ показал — дому 4000 лет. Древний календарь был переведен в современное летосчисление. Многие события, записанные по этому календарю, получили точную современную датировку.

Обратились за помощью к радиоуглероду и ботаники. Для них давно было загадкой: сколько лет живет баобаб? Чтобы ответить на этот вопрос, взяли срез гигантского дерева, ствол которого достигал толщины около четырех с половиной метров, и из него выпилили сердцевину. Она имела возраст тысячу лет!

В нашей стране впервые радиоуглеродный метод начал применять академик Александр Павлович Виноградов. И сейчас анализ по углероду-14 успешно используют во многих лабораториях Советского Союза. Именно с его помощью был определен возраст угля со стоянки камчадалов — три тысячи сто лет. А углю из топки большой обжигательной печи древнего Хорезма, как показал радиоуглерод, было более тысячи восьмисот лет.

Но зафиксированный в тех или иных документах период истории человечества — лишь половина возможности радиоактивного углерода, ведь по истечении 11 400 лет его остается еще 25 %, а следовательно, с его помощью можно изучать и доисторический период. Правда, здесь работать гораздо труднее: радиоуглерода в образцах остается не так уж много. Поэтому результаты приходится проверять и перепроверять.

Многие годы ученых интересовали периодические наступления ледников. Гигантские массы льда медленно двигались к югу, сметая на своем пути леса, погребая их под многометровым слоем наносов. Они наступали одновременно и в Европе, и в Северной Америке. Под натиском ледников люди уходили вслед за теплом. По их кострищам, захороненным ледниками, и по выкорчеванным деревьям той далекой эпохи радиоактивным методом удалось установить не только время последнего ледникового нашествия — около 10 400 лет назад, — но и то, как ледник перемещался.

И здесь перед учеными возникла одна загадка, связанная с ледниками.

В тех районах, куда дошли ледники, самые древние стоянки людей (их «возраст» определялся по углю и пеплу кострищ) насчитывают около 10 400 лет. Это и понятно. Все более ранние следы стер ледник. В районе же Средиземного моря, куда он не дошел, обнаружены стоянки весьма почтенного возраста — до пятидесяти тысяч лет. Но вот в Южной и Центральной Америке, где тоже не было ледового нашествия, стоянки были так же «молоды», как и найденные на Севере. Отчего? Тут было над чем поломать голову.

Сейчас ученые полагают, что, когда льды начали свое наступление, уровень Мирового океана значительно упал, обнажив дно Берингова пролива. Между Сибирью и Аляской образовалась широкая полоса суши. Древние люди прошли через Берингов пролив и вдоль побережья, которое сейчас вновь затоплено водой, где-то в районе нынешнего штата Вирджиния они повернули в глубь материка. Постепенно переселенцы прошли через всю Америку и достигли Огненной Земли.

Вот о чем поведали ледники. Вот о чем рассказал радиоуглерод.

Помог ученым углерод-14 и при раскопках Шанидарской пещеры в Северной Сирии. Там исследователи обнаружили лежащие один над другим четыре возрастных слоя. Первый, в котором ученые нашли золу и каменные ступки, насчитывает 7000 лет. Второй, порадовавший наконечниками стрел и кусками графита, относится к каменному веку и имеет возраст от 7 до 12 тысяч лет. В третьем содержались кремневые орудия для обработки дерева.

Его возраст был еще почтеннее — от 29 до 34 тысяч лет. Это уже палеолит. А в самом нижнем, на глубине 14 метров, были обнаружены останки неандертальца и примитивные орудия производства. Они еще старше. Таким образом, здесь, в одной пещере, удалось проследить довольно длительный период в жизни наших предков.

На Камчатке, в одной из долин было обнаружено гигантское кладбище мамонтов. В обрывистом берегу реки почти сплошной полосой видны их скелеты, черепа, бивни. Сотни животных нашли здесь свою смерть. Но что погубило их? Оказывается, быстро наступившее похолодание, «малое оледенение». Долина со всех сторон окружена цепью вулканов и горных кряжей. Это и послужило для доисторических великанов ловушкой.

С началом похолодания в горах образовались ледники, которые затем, по мере их увеличения, стали сползать вниз. Метр за метром приближались они к долине, окружая ее ледовым барьером. На этот, еще свободный ото льда пятачок земли и устремились мамонты со всей округи. Хотя ледник окончательно так и не покорил долину, животные не выжили: их погубили холод и отсутствие пищи.

Такое кладбище на Земле не единственное. Одним из главных центров торговли слоновой, точнее мамонтовой, костью когда-то был Якутск.