С момента отплытия прошла неделя.

– Ох, не нравятся мне эти места, – вздохнул капитан. – Ветром нас относит от Лазурного моря, того гляди угодим в воды Вязкого моря, а этого мне бы хотелось избежать.

– Вряд ли получится, – сокрушенно тряхнул головой Себастьян. – Южный ветер устойчивый и такой силы, что судно не слушается руля. Хочешь не хочешь, а корабль упорно относит к северу.

Капитан раскурил трубку и склонился над картой:

– А меж тем нам еще позавчера следовало взять курс на восток. Если держаться севернее, путешествие займет гораздо больше времени, и придется сделать крюк, чтобы вновь вернуться к Драконову проливу. Конечно, если вообще удастся выбраться из Вязкого моря.

Капитан и рулевой беспокоились не напрасно. Своевольный южный ветер загонял корабль в те широты, которые любой моряк старается обойти стороной. Море на глазах меняло свой цвет, из лазурно-голубого постепенно превращаясь в иссиня-черное. Даже гул ветра и тот изменился, в его завывании слышались звуки дьявольского хохота. Никто не знал доподлинно, чем именно опасно Вязкое море, но каждому моряку было известно, что туда лучше не соваться. Время от времени в порту разносились слухи, будто бы то или иное судно пошло ко дну в Вязком море, а иногда бывалые моряки поговаривали о каком-то чудовище, обитающем в тех водах. Словом, ничего определенного, просто существовал неписаный закон: ни в коем случае не заплывать в места, пользующиеся дурной славой. И вот теперь словно сам ветер взбунтовался против мышиной команды, упорно увлекая «Розу ветров» в опасном направлении.

Матросы трудились на палубе. Руми и Балико вычерпывали воду из большого ящика с инструментами: накануне разыгрался шторм такой силы, что волны захлестывали корабль, проникая в каждую щель.

– Все, хватит с меня! – жалобно скулил Балико. – С самого утра черпаешь, черпаешь эту воду, а ее все не убывает. Сейчас бы завалиться без забот, без печалей и лежать себе посвистывая.

– Или галеты грызть, поди плохо? – ухмыльнулся Руми.

– Как ни кинь, а это дурацкое занятие мне обрыдло, – опустил черпак Балико и, выпрямившись, облокотился о поручень. – Малость поплескайся без меня, а я пока морем полюбуюсь.

Какое-то время он всматривался в морские просторы, после чего потрясенно воскликнул:

– Послушай, Руми, я такого сроду не видал! Вода в море как есть черная!

– Тебе не угодишь! – разозлился Руми. – Вчера тебе не нравились волны высокие, позавчера ветер в снастях не так завывал, а сегодня, видишь ли, вода ему черная. Ноет как плаксивая девчонка!

– Ах так? Все, вообще больше не пикну! – обиделся Балико и повернулся к приятелю спиной.

Тут появился Роланд с большущим ведром, полным воды. При виде приятелей он тотчас же решил устроить себе передышку и плюхнулся рядом за компанию.

– Уф-ф, ну я и умаялся, – простонал он.

Балико предостерегающе поднял палец:

– Позор слабакам и нытикам! В наших рядах подобных мы не потерпим, правда, Руми?

Роланд переводил недоумевающий взгляд с одного на другого.

– Отвяжитесь от меня, чтоб вам пусто было! – взорвался Руми. – Третий день только и делают, что хнычут да причитают. Не хватало еще, чтобы капитан разнюнился!

– Если уж на то пошло, капитану есть отчего вздыхать, – понизив голос, сказал Роланд.

– Я бы тоже убивался на его месте, будь у меня такие матросы, как вы! – проворчал Руми.

– Заткнись, трепло, тут дело серьезное! – шепотом продолжил Роланд. – Я проходил мимо рулевой рубки и случайно услышал, как капитан жаловался Себастьяну, что ветром, мол, корабль несет прямиком в Вязкое море.

– Вязкое море, скажут тоже! – расхохотался Руми. – Что, в нем сахар вместо соли растворен, что ли?

Балико хихикнул, но Роланд сохранил серьезность:

– Вы что, правда не слыхали про Вязкое море?

– А что мы должны были слышать? – дружно поинтересовались приятели.

– Ничего толком не известно, а только вода в этом море черная и делишки творятся там нехорошие. Темные.

– Черная! – потрясенно воскликнул Балико.

– Ну, если не черная, то во всяком случае непроглядно темная. Собственно, этим море и отличается.

– Да вы только гляньте за борт! – не выдержал Балико. – Я же тебе говорил, Руми!

Балико вскарабкался на перила, Руми и Роланд не отставали от него. Все трое уставились на морскую поверхность. Куда ни глянь, до самого горизонта расстилалась сплошная чернота.

– Ну, что я тебе говорил? – укоризненно обратился Балико к Руми.

– Вроде бы действительно водичка темновата. Но это еще не причина, чтоб от страха трястись.

– Тогда послушай меня, храбрец ты этакий! – возмутился Роланд. – В прошлый раз, когда мы бросили якорь в Шелковой гавани, я в порту разговорился с двумя рыбаками. Так вот они рассказывали, будто бы в Вязком море чуть не скапутились: какой-то монстр пытался опрокинуть их суденышко.

– Не иначе как семиглавый драконище! – издевательски заметил Руми, но Роланд сердито перебил его:

– Не хочешь – не верь, а только капитан с Себастьяном попусту беспокоиться не станут.

– Не бойся, малыш Роли, – не унимался Руми. – Храбрый и сильный дядюшка Руми защитит тебя от всяких злых чудищ.

– Ой, как смешно, прямо обхохочешься! – сморщил нос Роланд и нагнулся было за ведром, чтобы уйти прочь. Но в этот момент судно дрогнуло.

– Что это? – сделал стойку Роланд.

– Порыв ветра, – отмахнулся Руми.

– Нет, это не ветер, – испуганный Роланд перешел на шепот.

Один за другим последовали еще два толчка.

– Может, сели на мель? – страх Роланда все усиливался.

– Здесь очень глубокая вода. И вообще… если бы сели на мель, то услышали бы скрежет днища о камни, – попытался утешить друзей Балико, но и у него самого вид был испуганный.

Парусник снова дернулся, затем его с силой встряхнуло.

– Нас толкают и раскачивают!

– Тревога! – раздался с мостика голос капитана. – Свистать всех наверх!

Последовал очередной рывок.

– С кормы кто-то трясет судно! – воскликнул Руми. – Пошли поглядим! – и он бегом припустил на корму. Роланд и Балико переглянулись и тоже помчались за ним. На палубе поднялась суматоха, матросы кинулись к бортовым поручням, пытаясь понять, в чем дело.