Завязалась потасовка. Невзирая на свой невысокий рост, Валентин действовал отчаянно и смело. Парень же, словно нехотя, отвешивал ему скупые, но точные удары. В основном он бил в лицо. Не понимая сама, что делает, Галина вскочила со скамейки и кинулась разнимать дерущихся. Размахнувшись, она кулаком въехала «кожаному» парню прямо в нос, а потом, не дав противнику опомниться, обеими руками с силой толкнула его в грудь. Тот отлетел назад и, стукнувшись спиной о ствол дерева, начал медленно оседать. Очутившись на земле, он резко тряхнул головой, поднялся на ноги и процедил, устремив на Валентина мрачный, полный ненависти взгляд:

– Ну, козел, Малек вонючий, ты об этом пожалеешь!

На Снегиреву он при этом даже не взглянул.

Отряхнувшись, парень быстро, не оборачиваясь, зашагал прочь.

– Зачем ты влезла? – принялся возмущаться Валентин, провожая своего врага пышущим злобой взглядом. – Я бы и сам справился. Он только с виду такой здоровый…

– Сама не знаю, как это вышло, – призналась Снегирева.

Впрочем, она сильно сомневалась, что силы противников изначально были равными. «Кожаный» выглядел настоящим бугаем. Никогда раньше Галина ни с кем не дралась, даже в детском саду всегда предусмотрительно отходила в сторонку, если чувствовала, что вот-вот завяжется драка. Оставалось только удивляться собственной прыти и неизвестно откуда взявшейся силище.

– Пойдем отсюда, – неожиданно для самой себя предложила девушка.

– Куда? – удивился Валентин.

– Ко мне, – последовал лаконичный ответ. И, встретив изумленный взгляд парня, Галина добавила: – Чай пить.

Вообще-то Галина не имела привычки заводить уличные знакомства, а тем более приглашать в квартиру случайных людей. Но сейчас Снегиревой очень не хотелось оставаться одной, и в душе она радовалась, что случай неожиданно свел ее с Валентином. Этот симпатичный и, судя по всему, очень открытый и добрый паренек обладал удивительной особенностью: он располагал к откровенности, и в эту секунду Галя почувствовала почти непреодолимую потребность излить перед ним душу. Это все равно как в поезде, когда начинаешь вдруг откровенничать с попутчиками, зная почти наверняка, что никогда больше не увидишь их. Сейчас у девушки такой уверенности не было, но в этом невысоком улыбчивом пареньке она, возможно, почувствовала человека, который может стать ей другом на долгие, долгие годы. А может быть, даже на всю жизнь.

– А ты в этой школе учишься? – спросила Галя, кивнув в сторону своей школы.

Они не спеша шли по направлению к ее дому.

– Не-а, – замотал головой Валентин. – Я в лицее, на Гоголевском, а этот хмырь тут… И Анька моя тоже раньше в этой школе училась, – со вздохом добавил он.

Галя поняла, что речь идет о той самой девушке, которая переметнулась к «кожаному», и решила пока не задавать на эту тему никаких вопросов. Хотя, конечно, ей было очень любопытно узнать, что произошло между Валентином, его девушкой и «кожаным». В общих чертах это и так было понятно, но Галю, как и любую девушку, интересовали подробности.

Дальше, почти до самого дома, они не сказали друг другу ни слова. Валентин лишь изредка бросал в сторону Снегиревой смущенные, как ей казалось, взгляды. Причину его смущения Галина понимала: она была почти на полголовы выше Валентина. Но саму Снегиреву это обстоятельство почему-то совершенно не волновало. Ведь она совсем не такими глазами смотрела на своего нового приятеля.

Галя искала поддержки, настоящей дружеской поддержки и ничего более. Конечно, многим это может показаться странным – рассчитывать на понимание незнакомого человека. Но, наверное, самым важным оказалось то, что у Снегиревой не было ни одной задушевной подруги. В свое время она пыталась сблизиться со Светой Тополян, но после нескольких случаев натурального, неприкрытого даже предательства порвала с ней всякие отношения. Впрочем, в последнее время у Снегиревой сложились довольно теплые отношения с Люсей Черепахиной.

Сблизились девушки как раз в тот период, когда Галине нужно было срочно раздобыть деньги на операцию. Именно Люся подсказала ей идею принять участие в конкурсе молодых поэтов, да и потом, когда нужно было отвезти врачу деньги, Черепашка поехала вместе с Галей. Но прошло время, и девушки постепенно отдалились друг от друга. Снегирева большую часть свободного времени проводила с Игорем, а Люся постоянно была занята на телевидении. Она работала ведущей молодежной музыкальной программы. И потом, Черепашка ведь с самого первого класса дружила с Луизой Геранмае, и в свою тесную компанию девчонки, похоже, никого принимать не собирались.

– Слушай, – вспомнила вдруг Снегирева, когда они поднимались в лифте. – А чего это этот бугай так странно тебя назвал, Малек?

– Да… – махнул рукой Валентин. – Фамилия у меня такая… Малый.

– А у него какая фамилия, ты не знаешь? – поинтересовалась Галина, сожалея о том, что завела разговор на эту тему: Валентину она явно была неприятна.

– Громов, – с досадой выдохнул парень. – Вот и получается, что он Гром, а я Малек. Такая вот история…

– Да не расстраивайся ты из-за пустяков, – посоветовала Галина, чувствуя, что невольно затронула самое больное место парня. – Подумаешь, фамилия. А мне, например, очень даже нравится. Валентин Малый! – нараспев произнесла она. – Классно звучит.

– Вообще-то Валентином меня никто не называет, – признался парень в тот момент, когда двери лифта со скрипом разъехались в стороны, и, уже шагнув на бетонный пол, добавил: – Все друзья и даже родители Валиком зовут.

– А я буду называть тебя Валентином, – заявила Галина и распахнула перед парнем дверь квартиры.

Снегиревой не составило особого труда вызвать Валентина на откровенный разговор. Казалось, парень только и ждал повода поделиться с кем-нибудь своей бедой.

– Три месяца встречались, прикинь! – сокрушенно мотал головой он. – Нет, я же не полный дурак, понимаю, что могла разлюбить, и все такое… Кругом столько высоких, стройных парней, а я так, недоразумение. – Валентин безнадежно махнул рукой. – Метр двадцать с кепкой… Но почему сразу-то не сказать? Зачем меня кретином выставлять?

– В смысле? – подняла брови Галина.

– Понимаешь, я же это не от Аньки узнал, ну, что она с Громом ходит, – принялся объяснять Валентин. – Ромка из девятого «А» сказал. А я не поверил сначала. Ведь она и со мной продолжала встречаться… Кино, кафе, все такое… И в глаза так преданно заглядывает. А потом, короче, увидел их вместе… Идут по улице, за руки держатся. Я, короче, терпеть не могу, когда за ручку ходят… Детский сад какой-то! Ну, я это… подбегаю, короче, к ним и чувствую, ни слова сказать не могу. Язык будто прилип к нёбу, в глазах темно, в горле пересохло, и сердце так колотится, что аж не слышу ничего… А Гром смотрит на меня и говорит: «Ты чего, Малек, заболел? Может, «Скорую» тебе вызвать? А то еще грохнешься в обморок, а мне потом отвечать».