Между тем девчонки выходили вперёд, одна за другой. У каждой было буквально полминуты, чтобы впечатлить возможных драконьих покровителей. После этого неумолимая магия толкала прочь, освобождая место следующей кандидатке. 

Потрясающе цинично, если честно. И намного более интересно, чем я себе представляла, потому что за эти полминуты девушка должна была как-то обратить на себя внимание драконов - и тут уж кто во что был горазд. 

Были поступки откровенно идиотские (вроде криков “Я вас люблю” и “Выберите меня, я точно ваша пара”; вот ничему иных куриц жизнь не учит). 

Случались выступления пооригинальнее. И поумнее. 

Так, одна девица ко всеобщему удивлению посвятила ошарашенному таким поворотом дракону (причём вполне обычному виверну, а не представителю знати) короткий стих. В котором призналась в давней симпатии. Вышло нечто вроде: “Работаю на рисовом поле. И каждый день вижу твои крылья в кровавом зареве заката. Прошу, возьми меня в своё небо - хотя бы раз.”

Честно говоря, от такого опешила даже я. И начала болеть за девчонку... да, это правда, сиды очень любят искусство. Нас очень легко купить творчеством - если оно подлинно и от души. Как в данном случае. Так что я была искренне рада, когда виверн встал и лично вручил маленькой черноволосой поэтессе красный цветок - признак того, что она стала его любимицей. 

Но далеко не все девы отличались таким изяществом. Так, одна просто вышла и подозрительно профессиональным движением сбросила своё платье, оставшись вот вообще без ничего. 

Справедливости ради, тело у неё действительно было роскошное. И сразу двое драконов подняли белые платки, намекая, что красотка может пройти дальше. 

Удобненько, что уж там! И сразу всем всё понятно. 

Только вот аристократкам, даже твёрдо настроенным на драконью постель, вот так вот оголяться перед публикой было не позволено: приличия, чтоб их. Потому девицам приходилось изгаляться. Тем, которым от природы были дарованы магические способности, повезло больше - они просто демонстрировали какие-то интересные грани своего дара. Преимущественно такие девушки проходили дальше. Некоторые (подозреваю, отправленные сюда семьёй против воли) обходились формальными реверансами. Хотя, кстати, двоих таких тоже выбрали - тех, что проявили грацию и достоинство… 

Особенно меня впечатлила не особенно красивая, но довольно яркая тощая брюнетка, которая заявила: “Я хочу учиться на мага-технолога. Ищу покровителя. На всё согласна, кроме скуки.” 

Братец Кио и его приятель, дракон из правящего дома, вручили девице цветы.  

В общем, как вы понимаете, варианты были разнообразные. Девочки исполняли короткие песни и танцевальные па, признавались в любви к определённому дракону (зачастую знатному, но были и исключения), демонстрировали фокусы, магические трюки, растяжку и даже виртуозное глотание продолговатых предметов.

Кто чем богат, в общем-то.   

Драконы в целом не жадничали на симпатии. Цветы доставались немногим, но вот белый платок, насколько я могла судить, получала примерно треть. 

Когда настала моя очередь, я решительно последовала за огоньком, мысленно ещё раз взвесив своё решение. 

И разумеется, с куда большим удовольствием я бы, например, от души поколдовала. Или порезвилась с кинжалами. Но тут проблемка: магию сидов в больших количествах могут и распознать, а жизнь провинциальной аристократки не предполагает тесного общения с оружием. Раздеваться? Да ну, можно подумать, этот Кио голых тел не видел; что угодно ставлю - видел, и много. По той же причине отпадали трюки на гибкость или демонстрация рабочей глотки. Не то чтобы я повторить этого всего не могла. Просто - зачем? Не на ту рыбку я нынче охочусь.

Так что, оставался у меня выбор между реверансом, танцем и песней. Но песня тоже была нежелательна, потому что голосовые связки сидов отличны от человеческих. И если в разговоре это достаточно просто скрыть, то при пении нечеловеческий тембр всё равно прорвётся, как ни старайся. Потому изначально я запланировала танец. Но теперь…

Когда огонёк вывел меня на свободное пространство перед драконьей ложей, я посмотрела Кио прямо в глаза, потратив на это несколько мгновений. А после приподнялась на носочки, закружилась вокруг своей оси и присела в глубоком реверансе - уже у его ног. В целом моя поза полностью копировала жесты аристократок, но детали… изгибы, чёткость линий, руки, сложенные, как на древних жреческих фресках… я знала, что кажусь со стороны изящной неподвижной статуей, олицетворением мольбы и вызова одновременно.

И я угадала, о да. Он медленно встал со своего места и приподнял мой подбородок - чтобы встретить, разумеется, вызов во взгляде. 

- Значит, вы пришли за мной. 

- Только за вами. 

Он усмехнулся и медленно, осторожно вплёл мне в волосы пепельную лилию. 

Так Кио Ртутный выбрал меня одной из своих любимиц.  

*

- Эй, номер тысяча двести сорок четыре! Пс!

Я остановилась и обернулась, демонстративно приподняв бровь. Тощая девица, та самая, которая назвала себя магом-технологом, поравнялась со мной.

- Страшненькая подруга ещё нужна?

К такому жизнь меня не готовила. 

- Что, прости?

- Ой, да ладно, - она демонстративно закатила глаза. - Ты же показалась мне умной блондинкой! Ладно, ещё раз: у тебя ещё свободна вакансия страшненькой подруги? 

- Я вообще не помню, чтобы открывала такую вакансию, - ответила я холодно. - Я, знаешь ли, не особенно дружелюбная личность.

- Ха! - черноволосая тряхнула коротко стриженной головой. - Вот я тебя прошу! О каком дружелюбии речь? Оглянись вокруг, мы - на Отборе. Кто бы там что ни говорил, сюда приходят, чтобы дойти до призовой черты. Любой друг тут - враг.

- Ты пытаешься в такой причудливой манере мне сообщить, что мы - враги? - этот разговор понемногу начал меня забавлять.

- Увы, всё же дура, - печально сказала черноволосая. - Но тебе простительно, ты красивая. 

- Зато у тебя, конечно, нет такого оправдания, - скривилась я. - Слушай, если ты всё сказала, то у меня есть дела поважнее…

- Значит, ты хочешь, чтобы тебя поставили в пару с леди Аделиной?  Или ещё кем-то, кто при удобной возможности насыплет стекла в туфли и яда в суп? - прервала черноволосая. 

- Поставили в пару? - я нахмурилась.

- У… Ты не особенно часто бываешь среди женщин, да? Не привыкла к такому? - на остреньком лице брюнетки нарисовалось искреннее сочувствие. - Не поверишь как понимаю. Я росла с батей и одевалась, как мальчишка. И тоже не сразу вникла во всё это “мы-девочки-ходим-вместе-даже-в-сортир” дерьмище.

- “Мы-девочки-ходим-вместе...”? - я в теории догадывалась, о чём она говорит, но на практике никогда такого не наблюдала. 

- Ну да. Это как стая. Ты вот - призовая сучка. Но призовые сучки на сборищах вроде этого не ходят сами по себе, потому что тогда их загрызут другие призовые сучки. Давай так… в политике разбираешься? В истории?