В 1942 г. было проведено два больших рейда силами, находившимися в ведении штаба комбинированных операций (Combined Operations staff). В порту Сен-Назер, расположенном в шести милях вверх по течению от устья Луары, находился единственный сухой док на принадлежавшем немцам атлантическом побережье, способный принимать суда класса «Тирпица»; чтобы уничтожить атлантическую базу этого линкора, следовало вывести этот док из строя. Это было предпринято в ходе операции «Чариот» 27–28 марта, когда полученный по ленд-лизу эсминец «Кэмпбеллтаун» протаранил ворота дока, а взрыв судна, произведенный с помощью часового механизма, полностью уничтожил ворота (и вместе с ними около 400 немцев, наблюдавших за происшествием). Хотя погибшими и пленными было потеряно около 60 % британских моряков и коммандос, участвовавших в операции, рейд, несомненно, был успешным: до окончания войны немцы уже не могли использовать док.

Достижения коммандос давали серьезную пищу для пропагандистской машины Британии; но несравнимо больший эффект оказала «крупномасштабная разведка боем» в Дьеппе 19 августа 1942 г. «Второй фронт», которого так жаждал Советский Союз, не мог быть открыт без захвата портов на вражеском побережье. Рейд на Дьепп был попыткой захвата действующего порта, удержания его в течение суток и уничтожения существующих в нем укреплений противника. Операция «Юбилей» была осуществлена преимущественно силами 2-й канадской дивизии при поддержке канадского танкового полка и четырех групп британских коммандос (в состав которых входило подразделение американских рейнджеров). Фактор внезапности был быстро утерян, и высадка прошла успешно только на правом фланге, который прикрывал 4-й батальон коммандос и два канадских батальона. Потери были чрезвычайно высокими: все участки высадки оказались под плотным фланговым огнем противника. Из 6000 солдат, задействованных в операции, более 4000 выбыло из строя. Британский флот, кроме того, потерял около 500 моряков, эсминец и много легких судов, a RAF — около сотни самолетов. Дьепп был катастрофой, но катастрофой поучительной: она много дала для планирования последующих десантных операций.

Через Сену, август 1944 г. Тяжело груженный британский джип с прицепом. В британском пехотном батальоне было 13 таких полноприводных автомобилей, исключительно полезных: перечислить все их «служебные обязанности» абсолютно невозможно. Часто пехотные батальоны использовали джипы вместе с универсальными гусеничными транспортерами для проведения разведки (IWM BU212).

«День Д» и битва за Нормандию

Гитлеровский «Атлантический вал» был грозным препятствием на пути вторжения в Европу: он включал более 12 000 укреплений и тысячи пулеметных гнезд и оборудованных позиций для пехоты. Его укрепление началось уже через несколько дней после вступления в войну Америки: немцы обоснованно полагали, что общие силы союзников могут представлять серьезную опасность для побережья Ла-Манша. Для планируемого вторжения союзники подготовили массированные силы: к весне 1944 г. в Британии было дислоцировано более полутора миллионов американских солдат и женщин из вспомогательного персонала; численность британских войск была примерно такой же. Реальные планы союзников прикрывала операция «Фортитьюд»: ложный план, который должен был заставить немцев предположить, что высадка готовится в районе Кале или даже в Норвегии. Действительно, Кале был оптимальным местом для проведения десантной операции: этот ближайший к Англии участок французского побережья мог обеспечить максимально быстрый оборот десантных судов, наибольший период патрулирования авиации прикрытия, а также открывал кратчайший путь на Германию. Существенным недостатком было то, что именно здесь пролегал максимально укрепленный участок «Атлантического вала».

Настоящее наступление (операция «Оверлорд») было предпринято в районе пяти пляжей на побережье Нормандии, ограниченных основанием полуострова Котентин с запада и устьем реки Эрн с востока. Под общим командованием американского генерала Дуайта Д. Эйзенхауэра находились силы в составе более 5000 судов и десантных барж, 11 000 самолетов (люфтваффе в день высадки располагали в этом районе лишь 319 самолетами), 175 000 солдат, 1500 танков, 20 000 других транспортных средств и 3000 артиллерийских орудий. Эта армада пересекла Ла-Манш и начала высадку ранним утром 6 июня 1944 г.

Наземные силы входили в состав 21-й армейской группы — 2-й британской (генерал Демпси) и 1-й американской (генерал Брэдли) армий, под общим командованием генерала Монтгомери. Восточная группа, располагавшая 1796 судами, высадила британские и канадские штурмовые группы на три пляжа, протянувшиеся примерно на 24 мили между Арроманшем на западе и Уистерхемом на востоке: участки «Голд» (Gold; 50-я британская пехотная дивизия при поддержке танков 8-й бронетанковой бригады и 7-го батальона Королевских морских коммандос); «Джуно» (Juno; 3-я канадская пехотная дивизия, 2-я бронетанковая бригада, 48-й батальон коммандос) и «Суорд» (Sword; 3-я британская пехотная дивизия, 27-я бронетанковая бригада, коммандос 41-го батальона и 1-й бригады специального назначения). Еще ночью 6250 британских и канадских парашютистов и планеристов 6-й британской воздушно-десантной дивизии начали высадку в ближнем тылу противника, чтобы захватить жизненно важные мосты и перерезать пути, по которым к побережью могли выдвинуться немецкие подкрепления. Высадку эффективно поддерживали специализированные инженерные бронированные машины 79-й британской бронетанковой дивизии.

Примечание: В пехотной дивизии наибольшие потери несли девять пехотных батальонов, общая численность личного состава которых превышала 7000 человек. Для этого периода типичны потери, которые понесла 51-я (Хайлендская) пехотная дивизия: 1702 убитых, 7487 раненых, 577 пропавших — всего 9758 человек. Наибольшие потери понес один из батальонов 51-й дивизии — 5-й батальон полка «Черной стражи»: 225 убитых, 932 раненых, 103 пропавших — всего 1260 человек, или 160 % списочного состава. Потери офицерского состава достигли 224 %. Из этих цифр ясно, почему до Дня Победы дошла лишь горстка солдат и офицеров, участвовавших в высадке в Нормандии.

Смена мест расположения тактического штаба 21-й группы армий в период кампании в северо-западной Европе с июня 1944 по май 1945 г.

Британцы потеряли при высадке около 3000 человек, канадцы — около тысячи: значительно меньше, чем предполагалось при планировании операции. К ночи основная часть сил вторжения уже была на берегу. Противодействие немцев было мощным, но непродолжительным: после того как было сломлено сопротивление передовых оборонительных отрядов, слабые дивизии германских оккупационных сил уже не могли обеспечить необходимой огневой мощи и средств для маневра, чтобы начать контратаки. Немецкие военно-морские и военно-воздушные силы в сражении практически не участвовали. Решающую роль сыграло то, что резервы немецких танковых дивизий были отведены в глубину: это было результатом счастливого для союзников сочетания неразберихи в верховном командовании вермахта, просчетов Гитлера и простого везения. Все это позволило войскам союзников закрепиться на берегах Нормандии.