– Леди Кроули. – Он слегка поклонился. Достаточно для приветствия, но скупо для выражения почтения.

– Лорд Кроули. – Аннабель присела в кривом реверансе. Достаточно для того, кто не пренебрегает правилами этикета и непочтительно для Лорда-Вершителя.

Однако Маркус не заметил ее попытки указать ему на манеры или предпочел проигнорировать. Он развернулся, направился к высокому креслу, обтянутому голубой тканью и расшитому цветами, и присел, откидывая плащ немного в сторону. Наблюдая за ним, Аннабель предположила, что там, где воспитывали Маркуса, не принято снимать дорожные плащи в доме. Да и присаживаться, пока стоит дама…

Она покачала головой и направилась к другому креслу, стараясь не смотреть по сторонам. От яркости красок ее начинало тошнить и заныло в висках. Но не боль и горечь на языке взволновали Аннабель. Ее палец на левой руке, на котором она носила кольцо, подаренное супругом в день их венчания, обжигало.

Маркус использовал магию, направив ее на Аннабель. Он что-то искал, но осторожно. Так, чтобы другой человек, владеющей небольшой, по меркам Лордов Короля, то есть самых могущественных магов страны, магией, мог не почувствовать чужого влияния. Но кольцо защищало девушку и хранило ее тайны.

Аннабель взглянула на гостя. Кроули был недоволен, однако ничем это не высказывал. И лишь жжение усиливалось каждый раз, когда он одаривал лицо Анны нечитаемым взглядом. Она смотрела в ответ. Все-таки Маркуса Аннабель видела вблизи впервые, и ей было интересно узнать, как выглядел племянник безвременно ушедшего из мира мужа. В замке не хранилось ни одного нового портрета молодого Кроули, а по скупым рассказам супруга она могла лишь узнать о Маркусе то, что он предпочитал носить черное и обладал скверным характером. И пусть его имя и слава шли впереди самого Лорда-Вершителя, Аннабель ни разу за свою жизнь не встречала королевских магов. Тем более не видела ближайшего родственника своего мужа. Маркус не приезжал ни в день венчания, ни разу после. Лишь скупое письмо с официальными поздравлениями радовало супруга, а она вовсе сомневалась в том, что Маркус был счастлив за дядю. Для этого существовало множество причин. Одна из них заключалась в том, что Маркус знал, откуда его дядя спас Аннабель. От какой беды защитил своим добрым именем. И что дал взамен. А теперь впервые за полгода он все же решил навестить замок, принадлежавший ему по праву.

Глава 2. Приказ короля

– Думаю, вести светские беседы бесполезно? – Аннабель взглянула на сложенные руки Маркуса и удивилась тому, что они были скрыты черными перчатками.

Впрочем, весь его облик был темным и пугающим, но то, как он держал руки, настораживало. Отец рассказывал, что маги его уровня чаще всего скрывают руки под толщей ткани, на внутренней стороне которой вышиты зачарованными символами оберегающие, а чаще запечатывающие знаки на Древнем языке. Неужели Маркус действительно был настолько силен, чтобы прятать ладони под прочной тканью перчаток? Возможно, и плащ имел какую-то силу? Аннабель могла и дальше поражаться догадкам, внезапно возникшим в ее голове, если бы не узнала сразу – на Лорде-Вершителе была военная королевская форма. А значит, он был при исполнении своих прямых обязательств перед Его Величеством.

Сглотнув подступивший к горлу комок, она заставила себя поднять глаза и упереться в тонкие полоски его губ. Ничего не выражающее лицо, чем-то похожее на то, что Аннабель видела на старых портретах покойного мужа. Фамильные черты у Маркуса были разбавлены, а некоторые и вовсе стерты. Либо отцовская линия (о которой никто не знал) была настолько сильна, сумев поглотить родовые ямочки на щеках и бледные веснушки, которыми слыли все лица в портретной галерее, либо магия, которой был пропитан один из сильнейших лордов, изменили внешность Маркуса. Но как бы Анна ни удивлялась и не открывала непримечательные детали, пытаясь их запомнить, никак не ожидала, что Маркус согласится с ней, переплетая пальцы в замок. И это неуловимое движение рук отозвалось в Аннабель волной страха и легкого жжения: новая попытка пробить защитную печать.

– Полностью с вами согласен. – Легкий кивок головы в знак подтверждения слов.

Черные волосы упали на лицо, закрывая глаза. Аннабель стало неуютно. Словно она потеряла связь, благодаря которой была уверена в чистых помыслах гостя. Теперь же она чувствовала нарастающую панику, и воздух  все чаще врывался в грудную клетку рваными порциями.

– Тогда расскажите, зачем вы пожаловали? И мы сможем поскорее покинуть эту комнату.

Едва уловимая ухмылка коснулась тонких губ. Новый кивок и Лорд-Вершитель поднялся из кресла, в которое опустился минутой ранее, шагнул вперед и протянул свиток, который внезапно вспыхнул алыми искрами в его руках. Аннабель ахнула, но сдержалась, чтобы не подскочить. Магия, использованная так близко, вызвала в ней чувство неприкрытого страха.

– Что это? – произнесла она дрожащим голосом, но все же протянула руку и приняла свиток.

– Приказ короля, – огласил Кроули, возвращаясь на прежнее место. Опустился, откидывая плащ. Вновь переплел пальцы перед собой и выжидающе направил темный взгляд на Анну.

Она покосилась на свиток, чувствуя, как ладони будто загорелись от магии. Изумрудная восковая печать и герб означали – перед ней действительно свиток, подписанный королевской рукой.

– Почему вы привезли, – осторожно поинтересовалась, не рискуя разбивать печать, – а не отправили с  посыльным?

– Потому что то, что там написано, касается не только вас.

Аннабель сжала белоснежную бумагу и посмотрела на печать. Если сломает ее, то будет обязана изучить послание короля. Но страх сковал руки.

«А если это приказ на мое заключение? Старое дело о смерти отца подняли из архивов Магистериума, и я вновь под подозрением…»

– Что там?

– Откройте, – резко ответил Кроули и уже спокойнее добавил:  – немедленно.

Аннабель энергично закачала головой.

– Вы обязаны. Или мне придется заставить. Вам же будет лучше, если «мы» не прибегнем к моей помощи.

– Если это приказ о моем заключении, то совершите правосудие здесь и сейчас. – Аннабель подскочила на ноги. – Лучше сожгите меня в этой ужасной комнате, но не возвращайте в Герант! Второй раз накинуть петлю на свою шею я не позволю!

Маркус покачал головой. Аннабель не выдержала и швырнула в него свитком. Пусть выполняет ее просьбу. Потому что она понимала – Маркус пожаловал не просто так. Он пришел вершить ее судьбу.

Свиток полетел в сторону лорда, но неожиданно завис в воздухе, подсвеченный рассеянным светом. Аннабель засмотрелась на то, как алые до этого всполохи светлели, превращались в белые полоски, окутавшие королевский приказ. Вокруг свитка был создан полупрозрачный кокон, через оболочку которого Аннабель видела, как мерцала бумага и блестела зеленым отливом печать королевского