— Нет же! Я слышал, что вся энергия соития собирается, и поэтому никто даже не ощущает разрядки, кроме Дракона и самих дуэлянток!

— И люди все равно стремятся туда попасть?

— Ты что! Интригуют, чтобы получить приглашение!

— Гадость какая! — от души сказала Даари.

Мама учила ее, что любой вид секса, которым взрослые люди занимаются по доброй воле и с ведома своих родителей или супругов, заслуживает одобрения как полезное для здоровья и приятное дело. Но в том-то и штука: Даари не верила в добровольность этих самых «желтых дуэлей». Две девушки, которые даже друг друга не любят (а скорее, ненавидят, если правдивы слухи об адептках!), ублажают друг друга на потеху всемогущему мужчине — что тут добровольного? Что в этом может быть приятного, если только ты не извращенец, который упивается принуждением и насилием?

— Ага, разврат, — согласился Беорн. — Но, честное слово, я бы месячную зарплату отдал, чтобы поглядеть!

— Так что ж не отдаешь?

Даари знала, что почти на любую дуэль можно попасть за деньги.

— Ха, да тут моего годового заработка не хватит!

Он сказал это с такой неподдельной досадой, что Даари не удержалась от смеха. Она даже отвела взгляд от фильтра, чтобы посмотреть на напарника — ей стало любопытно, какое у него выражение лица. Гримаса Беорна ее не разочаровала: ужасно комичное сочетание досады, возбуждения и покорности судьбе. К сожалению, это было последнее, что она увидела.

Все-таки одиннадцать месяцев в чистильщиках — очень опасный период. Начинает казаться, что ты очень опытная, все знаешь и собаку съела на любых порождениях неустойчивой магии. Тогда как на самом деле — ну какие там порождения могут быть в регулярно очищаемых дуэльных залах? Даже в той аудитории, где Даари столкнулась с настоящим существом, не убирали всего-то три или четыре дня! В Академии попадаются и куда более запущенные фильтры.

Как этот, например.

У Даари пока не хватало опыта, чтобы понять: то, что у самой решетки скопилась обыкновенная двухдневная слизь, говорит только о том, что эту слизь сюда вытеснили.

Она, конечно, не заметила плевок черной жидкости откуда-то из глубин фильтра, который пришелся прямо ей в лицо. Зато это заметил Беорн. Он мог бы успеть предупредить Даари — он узнал этот черный выплеск и помнил, что делать — но от волнения и от того, что мысли у него в этот момент крутились вокруг Желтых дуэлей, вместо четкой команды, вроде «Отойди!» или «Наклонись!», изо рта старшего напарника вырвалась только какая-то невнятица.

Даари ахнула и отшатнулась, но брызги все равно попали ей на шлем и начали с шипением проедать плотную сетку.

А потом уже было поздно: после черной жидкости из недр фильтра выскочило е-то многоногое создание и вцепилось в шлем широкой пастью. Сетка тут же треснула в лоскуты, черная жидкость пролилась внутрь и Даари дико заорала.

Беорн схватился за перила галереи, ловким прыжком вскочил на них и сиганул вниз.

Приземлился он правильно, тут же уйдя в кувырок, как учили — вот только не учел, что этот кувырок приведет его прямо туда, куда бросилась Даари, не соображая ничего от боли и пытаясь содрать с головы шлем вместе с грызущей его тварью. Девушка наткнулась на катящегося напарника, споткнулась, и оба вопящей грудой полетели на пол.

От этого, правда, вышла неожиданная польза: тварь оказалась в самом низу кучи-малы и пронзительно заверещала. Даари наконец удалось сорвать шлем, но боль никуда не делась. Сходя с ума от жжения и ничего не видя вокруг, она вдруг почувствовала под своим коленом что-то мягкое и жидкое, словно мешок, набитый киселем… при условии, что в киселе встречались бы комки. «Тварь!» — поняла девушка.

Даари изо всех сил надавила на нечисть коленом, но та вывернулась, словно тот же кисель. Однако, в отличие от киселя, разум у нее все же был, хоть и незавидный. Тварь только что выселили из уютного гнезда, где она еще не успела сожрать все энергетические отложения, в холодный и неуютный внешний мир. Все, чего она хотела, это оказаться подальше от чистильщиков. Вот и рванула по кратчайшей траектории к одной из двух дверей в дуэльный зал.

Тварь двигалась быстро — с таким-то числом ног! Однако Беорн все-таки успел грубо оттолкнуть Даари, выхватить из чехла на поясе свой МУНИ-349 (Малый устранитель нечисти Интани, триста сорок девятая модификация) и нажать на спуск.

Зачеты по физической подготовке Беорн сдавал хорошо — что и показал его стремительный прыжок — а вот стрелял не очень. Потому после трех лет работы все еще оставался в младших чистильщиках.

Однако тут он попал с первого выстрела: то ли адреналин, то ли просто повезло. Сгусток розовой энергии ударил в нечисть, разнеся ту в облако черных брызг.

Беорн обернулся к Даари.

Девушка лежала на полу, воя и держась за лицо. Черная жижа сочилась у нее между пальцев, которыми она закрывала глаза. Там, где черная гадость касалась кожи, та краснела и покрывалась мелкими волдырями. Кроме того, белый в начале смены браслет на ее левом запястье совсем почернел.

— Вот блядство, — сказал Беорн.

Не тратя времени на дальнейшую ругань и нотации, он отцепил от пояса аптечку первой помощи и принялся за дело.

Глава 2. Первая встреча с Драконом

Даари пришла в себя в такой ослепительно белой комнате, что глазам было больно.

И все-таки она очень сильно обрадовалась. Даже не так: она испытала облегчение, такое всепоглощающее, что оно оказалось ярче, больше и значительнее радости. Ведь последнее, что она помнила: жгучую боль в глазах, ругань Беорна, долетающую откуда-то издалека, и мысль: «Ну все, ослепла!»

А раз она видит белый свет, значит, как бы там ни было, зрение у нее сохранилось. Она не станет инвалидкой, она по-прежнему будет работать и сможет помогать Инге и Тарику!

Правда… может быть, глаза теперь всегда будут болеть?

Однако резь вскоре прошла и, проморгав непрошенные слезы, Даари обнаружила, что она в самом деле находится в чисто белой комнате, на чисто белой лежанке, стоящей у стены. На этом фоне ее черная форма чистильщика, заляпанная пятнами прокисших и полуразложившихся магических отходов, казалась особенно неприглядной. А разглядев свой почти совсем почерневший браслет, она даже вздрогнула: и надо же было отхватить такое мощное магическое воздействие! Темно-серый цвет почти сливался с