— А во вторую? — недоуменно вопросила я.

— Надеемся, что вы сможете помочь нам найти шпиона среди приближенных лиц до того, как случится свадьба наследника империи. — отозвался Томас, обезоруживающе улыбнувшись. — Как показала практика, есть проблемы, справиться с которыми маги не в силах, поэтому мы возлагаем эту ответственность на вас.

Я задумчиво кивнула головой, мыслями петляя между всеми этими случаями, пытаясь обработать только что полученную информацию. Вырвал меня из этого потока бессвязных мыслей напарник.

— Так, ну раз всем все понятно, пора начинать. — хлопнув ладонями, встал на ноги Игнат. — Ты, Владеныш, шмотки пока собирай, а завтра с утра я тебя заберу. На дело вместе поедем, не нравится мне идея там тебя одну бросать.

Признаться, мне тоже идея бросать меня одну не нравилась. Хотя, в общем-то, мне и задание-то не особо по душе пришлось, но делать нечего. Работа — это работа, и выполнять ее придется даже в свой отпуск.

С утра Игнат уже ждал меня на веранде с чашкой кофе в руках и в полном боевом облачении. Оглядев привычные, даже родные, кожаную куртку, черный свитер с высоким горлом и черные же штаны с безумным количеством карманов, в которых обретали все возможные виды магического оружия: от снотворных порошков до серебряных пуль, я особое внимание уделила приваленной к креслу винтовке. Такой привычки, признаться, за ним еще не водилось.

— И что это? — фыркнул Игнат, в свою очередь недовольно оглядев меня. — Мы на задание отправляемся или в гости к бабушке?

Я опустила взгляд на свои светлые свободные джинсы, белую футболку, кроссовки на амортизирующей подошве в тон и, независимо поправив узел тонкого шелкового шарфика на шее, рухнула в соседнее кресло, подтянув к себе вторую чашку с кофе.

— Это ты отправляешься ведьму охранять, — говорю, подтаскивая молочник ближе. — а я буду окружающую обстановку изучать. С винтовкой в кармане это делать неудобно.

Игнатище закатил глаза, всем видом демонстрируя свое отношение к недотепам вроде меня.

— Расскажи лучше, во что мы ввязались. — предложила я.

Игнат на какое-то время замолчал, что-то прикидывая в голове. Взгляд его блуждал по саду, отмечая восхитительные садоводческие способности Матвея, увлекающегося сотней вещей одновременно.

— Да черт его знает. — вздохнув, честно ответил Игнат. Маг вообще врать и лицемерить не любит, предпочитая правду во всех ее неприглядных формах. — Сначала, услышав их историю, я и не думал браться за это дело, несмотря на весь восторг шефа. Сама понимаешь, профиль у нас: что у меня, что у Миры, совсем другой. Хотел было уже отказаться, чтобы сами свои междоусобицы решали и шпионов выискивали, да только Мирка настояла проверить, что с их лесом, будь он трижды неладен, произошло.

Я не перебивала, молча намазывая на круассан творожный сыр и внимательно слушая напарника.

На самом деле, решение было очень похоже на Мирославу. Та бы никогда не позволила извести лес. Связь ведьмы и флоры нерушима, даже если находится та самая флора за миллиарды световых лет.

— При первом нашем посещении городок показался вполне приличным: море, каналы, белоснежные домики в два-три этажа, корабли пришвартованы, цветы всюду. — продолжил Игнат, задумчиво поглаживая подбородок. — Не сразу в глаза бросилось, что они все поддерживаются магией. После опроса выяснилось, что местные жители ничего знать не знают. Говорят, что сначала гнить все начало, а как сообразили, что дело не в порядке, так уже поздно было что-либо предпринимать. Местный лес тогда хоть сразу под пилу и на дрова для каминов, один сухостой. О, точно!

Игнат потянулся к одному из десятка внутренних карманов у себя на куртке и вытащил оттуда медальон с эмблемой «Реального Волшебства», который выдавали всем сотрудникам при отправлении на миссию. Магу не пришлось ничего объяснять, чтобы я сразу поняла — этот принадлежал Мире. У нас ведьм, всегда много украшений на шее, буквально по амулету или артефакту на каждый случай и этот, не самый красивый или мощный, всегда занимает почетное место.

Игнат протянул блестящий золотой кружок мне, предлагая окунуться в события того дня. Невольно передернув плечами и с очевидным сомнением взглянув на напарника, я все же нырнула в чужие воспоминания, стараясь не думать о том, насколько это неправильно с этической точки зрения.

Гид был прав, мимо леса мы бы точно не прошли. Его территория начиналась неожиданно: словно из ниоткуда появилась голая земля, усеянная жухлой травой и иссушенными ветками. Здесь не было кустиков с ягодами, кустарников или травы, которые мы видели в городе. Лишь голые комья земли, ведущие вглубь леса, от которых шел холод и влажность. Не было даже запаха хвои.

Определенно, стоит попробовать просканировать эту территорию.

Присев на корточки над землей и коснувшись ее руками, на которых позвякивали десятки браслетов, ведьма покачала головой. Магия послушно заструилась по пальцам. Несколько секунд пришлось подождать, прежде чем пришел ответ.

Это была холодная и безжизненная эмоция. Словно в земле не осталось ни капли природной магии. Не той, что пользуются маги, меняя расположение материков или возводя новые горы. Другой, естественной магии, благодаря которой пробивается новая жизнь. Ее не было.

Эта земля была мертвой.

Невольно поежившись от охвативших неприятных ощущений, Мирослава выпрямилась. Игнат стоял немного в стороне, наблюдая за ней, но не вмешиваясь.

Вскинув голову, она хищно, но вместе с тем жалостливо вгляделась в кроны елей, отбрасывающих темные тени и скрывающих солнце. Деревья умирали, и это даже не было ее профессиональным заключением. Достаточно было одного взгляды на иссушенные стволы, на пожелтевшую хвою и белые побеги грибков, охвативших сгнившую кору, чтобы смело сказать — гибнут.

Мира не рискнула заходить вглубь леса без магии. Сделала первый шаг, ощущая необычную для леса враждебную энергию, только когда белые искорки силы сползли на ее пальцы. Как правило, стараниями лешего леса очень дружелюбны, особенно к ведьмам. Стоит ступить под тени деревьев, как хочется закрыть глаза, вдохнуть полной грудью воздух и прогулять по извилистым тропинкам весь день.

Сейчас было не так. Лес давил, вызывая желание уйти и не вмешиваться в чужую смерть. А лес гиб, действительно умирал и не хотел, чтобы кто-то видел его таким. Как ворчливый старик, стесняющийся собственной слабости.

Мира оглянулась на напарника. Тот шел, не обращая внимания на давящую атмосферу. Для него не существовало этой боли, которая ощущалось ею в поскрипываниях стволов деревьев. Он не замечал, как ветер гонит прочь. Он не чувствовал немой просьбы оставить и дать спокойно умереть.

— Что же здесь могло случиться? — пробормотала ведьма, опуская на колени. Лес не был готов впустить их дальше, потому что внутри все было хуже. Намного хуже. Ему нужна была помощь.

— Мира, это бесполезно. — покачал головой Игнат, наблюдая за тем, как ее пальцы касаются земли и, вспарывая ее ногтями, погружаются внутрь. — Сил одной ведьмы недостаточно. Нужно найти источник или узнать, что случилось, чтобы знать, как помощь. Профилактика не вылечит болезнь.