— Но после переезда в Абердин мои взгляды изменились, и теперь я буду рада всему новому и неожиданному, — закончила она, взвешивая каждое слово.

Стелла кивнула.

— Ты правильно сделала, что приехала сюда. — Она смотрела на Реджину глазами человека, умудренного жизненным опытом.

Реджину обрадовал и немного рассмешил этот искренний взрыв доброжелательных чувств по отношению к ней. Она не сомневалась, что Стелла многое повидала за свою долгую жизнь. Она, безусловно, научилась добиваться от людей того, что хотела, и использовала в своих интересах жизненные ситуации. Именно этим принципом стала руководствоваться и Реджина с того момента, как продала виллу в Сан-Франциско. Что плохого в том, что она воспользовалась связями, чтобы получить эту работу?

Отец Эстер и родители Реджины были соседями. Они жили в одном пригородном квартале Лос-Анджелеса, где было много состоятельных людей, вышедших на заслуженный отдых. Отец Эстер, конечно, был намного старше родителей Реджины, но, если у тебя еще не выпали зубы и ты не ходишь сгорбившись, легко найти себе компанию для игры в гольф или бридж. Когда Реджина узнала, что Эстер приняла руководство газетой от своего мужа, она набрала знакомый номер. Две женщины немного поговорили, и Реджина получила работу. Конечно, она не станет за нее держаться, если не добьется успеха.

Но она его добьется.

— Ты о чем думаешь? — перебила ее мысли Стелла. — Если захочешь поделиться своими мыслями со мной, я буду счастлива.

— Вы настолько же любезны, насколько проницательны… — Реджина взглянула на Стеллу со всей теплотой, которую испытывала к своей коллеге.

— Поживи с мое, многому научишься, — ответила Стелла, подмигнув молодой женщине. — Я тебе не говорила, что мне нравится твое перо?

— Нет еще, — улыбнулась Реджина.

Стелла взяла карандаш с ластиком на конце и постучала им по столу.

— Ты отлично пишешь и даешь читательницам неплохие советы. Но сама не торопишься завлечь мужчину… — Она сделала паузу, чтобы внимательно рассмотреть Реджину. — Хотя у тебя естественная красота, немного косметики тебе не помешало бы. Ты от этого только выиграла бы.

Реджина загадочно усмехнулась и промолчала.

— Чего хотят мужчины? Этого никогда не узнаешь. Они никогда не скажут, — продолжала Стелла. На этот раз она сделала паузу, ожидая ответа.

— Ну и пусть не говорят. Я буду за ними наблюдать, как за подопытными кроликами, изо дня в день. — Из папки, лежащей у нее на столе, Реджина достала лист бумаги, на котором она уже начала делать заметки. — Что им нравится в женщине? Я думаю, что дело не только во внешности. Многое зависит от того, как ведет себя женщина, ходит, говорит.

Для большей наглядности она встала и прошлась, покачивая бедрами.

— Не напрягайся. Двигайся свободнее, — тут же дала совет Стелла.

Реджина затянула потуже ремешок на поясе, откинула назад плечи и прошлась по комнате, как модель на подиуме. Один из задержавшихся редакторов, готовый уже уходить и надевавший пальто, зааплодировал ей. Реджина улыбнулась и поклонилась.

— Вот видите, что значит внешность и манера держаться, — сказала она. — Но, я полагаю, важен и интеллект. Как по-вашему, хотелось бы мужчине иметь дело с женщиной, с которой интересно вести беседу за завтраком?

— Нет, моя дорогая, мужчины хотят иного.

Реджина склонила голову набок:

— Да будет вам. Не могут же они быть такими примитивными.

Стелла закатила глаза:

— Не обольщайся, милочка. Все мужчины хотят показать свое превосходство над женщиной.

— Вероятно, вы правы, — нехотя призналась Реджина.

Взять, к примеру, ее покойного мужа. После того, как они поженились, он потребовал, чтобы она уволилась с должности секретаря юридической конторы, и создал для нее такую жизнь, о которой большинство женщин, как он полагал, могут только мечтать. Ему была нужна жена, которая сидела бы дома, принимала гостей, была элегантна, чтобы он ею гордился…

— Поверь мне, — сказала Стелла, — внешность важнее всего. По крайней мере, для знакомства. Ты уже три месяца в этом городе, а все еще одна, и только потому, что не уделяешь внимания своей внешности.

Реджина дотронулась до незатейливого пучка волос и ухмыльнулась:

— Я знаю.

— Извини меня, но я не понимаю, чего ты хочешь. — Стелла покачала головой. — Я предлагала, чтобы мой водитель отвез нас в магазин «Мериленд» обновить твой гардероб. Я предлагала прислать своего парикмахера, чтобы он сделал тебе прическу. Ты отказалась. Скажи мне, почему?

— Так и быть, признаюсь, — кивнула Реджина. — Смысл в том, что я собираюсь рассказать читателям о собственном опыте. Я начала утверждаться на новом месте, будучи «серой мышкой»…

Стелла заинтересованно подняла брови.

— Продолжай.

— Я все это время записывала, как разные мужчины реагируют на женщину, которая носит мешковатую одежду, не пользуется косметикой, держится всегда в стороне… Сейчас я хочу изменить свою внешность и манеру поведения. И тогда посмотрим, как на эти перемены будут реагировать те же самые мужчины. Думаю, у меня будет чем поделиться с читателями.

— Короче говоря, сейчас ты решила серьезно заняться собой, — засмеялась Стелла. — Прекрасно! Могу это только приветствовать.

— Я в этом не сомневаюсь.

— Поскольку я держу руку на пульсе отношений между мужчинами и женщинами, готова тебе помочь. А что? Я же помогла, например, Лоренсу и Стефани, — сказала она, имея в виду собственного внука и его любимую жену.

Реджина знала, что Стелла состоялась как сваха, устроив этот брак.

— А еще — Норе и Рону. Если бы они только не жили в Портленде, — с сожалением в голосе сказала Стелла. — Кстати, Лоренса и Стефани ты увидишь на вечеринке, которую я устраиваю в субботу по случаю Рождества… Значит, мы ориентируемся на самый разнообразный мужской контингент? — помолчав, спросила она.

— Вот именно. На всех и каждого, — ответила Реджина. — Включая посыльных. И особенно на того, который работает в пиццерии, где я всегда заказываю пиццу.

Не потому, что она собралась завести с ним интрижку, а потому, что на его глазах должна произойти перемена в ее облике и ей нужно было видеть его реакцию.

Она возвращалась к активной жизни и была готова снова флиртовать, испытывая свои чары на любых объектах противоположного пола. Большим преимуществом было то, что возможности для проведения исследования открывались в повседневной жизни, поскольку она встречала мужчин и в кафе на первом этаже здания, где находилась редакция, и в баре, куда захаживала со своей соседкой Мэгги. Реджина подружилась с ней вскоре после того, как поселилась в этом доме. Мэгги обожала в подробностях рассказывать ей о своих свиданиях. Полученная информация и натолкнула Реджину на мысль о написании этой серии статей. И вот первая из них уже была готова.