− То есть, ваши услуги – платные? − перебил Спутник.

− Да, конечно, − Указатель непонимающе кивнул. − Цена небольшая, а любой труд все-таки должен оплачиваться. Вы согласны?

Спутник согласно кивнул, но остался задумчив.

− В кассе вам выдадут чек. − Продолжал Указатель. − С чеком и договором вы подойдете к секретарю-Указателю, где договору присвоится порядковый номер и поставится печать. Вот и все. Дальше вы сможете спокойно продолжать свой путь.

− Получается, − Путешественник решил подвести итог всего сказанного Указателем, − мы можем дойти до места назначения сами или воспользоваться вашими услугами, которые, во-первых, платные, а во-вторых, заставляют нас выполнять целую кучу непонятных операций, отнимающих время и силы?

− Соглашусь, − ответил Указатель, − процедура отнимет у вас какое-то время, но все это диктуется необходимостью. Копия вашего маршрута будет передана службе Спасателей, и если вы в какой-то момент не будете зарегистрированы у дежурных Указателей, расставленных по всей длине общественных дорог, к Спасателям поступит сигнал, что вы заблудились. Найти вас и перенаправить на безопасную дорогу не составит большого труда. В Спасателях работают высококлассные, аккредитованные специалисты, они знают свое дело и способны помочь…

− Что-то слишком запутанно, − перебил его Странник.

− Наоборот – все очень просто! Вы впервые сталкиваетесь с нашей работой, но впоследствии поймете, что система проста и эффективна!

Путешественник оглядел своих товарищей, но следов энтузиазма в их лицах не заметил. Даже Скиталец теперь выглядел чем-то озадаченным.

− Спасибо за предложение, но мы отказываемся, − от имени группы объявил Путешественник. − До свиданья!

− Подумайте хорошенько: эта дорога была признана ненадежной!

− Зато мне она нравится, − возразил Спутник, обведя взглядом окрестности. Путешественник обошел Указателя и продолжил подниматься на холм, группа последовала за ним.

− Дело не в том, нравится она или нет, − кричал им вслед Указатель. − А в том, что ваш поход будет признан нелегальным, не отвечающим требованиям современного общества! Вас найдут и объявят Уклонистами!

Путешественник резко остановился. Слово «Уклонист» было известно ему еще с детства, обычно им именовали воров и убийц. Такой титул лишал его носителя общения с другими странственниками, а также запрещал торговлю с таким человеком, что, по сути, означало одиночество и бедность до скончания жизни. Несправедливо «титулованные» Уклонистами сами в какой-то момент были вынуждены прибегать к воровству, не только имущества, еды и денег, но и людей. Уклонисты похищали людей ради общения, но в большинстве случаев – для продолжения рода. Преступность, таким образом, росла, что побуждало общество задуматься о создании службы Стражей порядка.

− За что? − спросил Путешественник.

− Общество приняло стандарты, и они равны для каждого, − кричал Указатель, как показалось Путешественнику, со злорадством. − Если вы не хотите им следовать, то вам нечего делать в обществе!

− Мы ведь ничего не принимали, − озадаченно проговорил Спутник. Путешественник в ответ лишь пожал плечами.

Указатель что-то еще кричал им вслед, энергично жестикулируя, но ветер уносил его слова и рассеивал по округе.

Туристы приблизились к вершине холма – дорога резко уходила вниз и падала в мелкий лесок, откуда начиналось подножие следующего возвышения. Здесь они достали из рюкзаков трекинговые палки, чтобы экономить силы при ходьбе, и, опираясь на них, стали спускать по неожиданно крутому склону.

С виду гладкая поверхность холмов оказалась обманчивой – на самом деле ее покрывал слой высокой травы, прижатой к земле сильными ветрами, и от этого вся неровность почвы была скрыта от глаз. Ноги туристов постоянно запутывались в траве или проваливались в мелкие ямки, так что на преодоление одного холма тратилось не меньше часа. В жидких зарослях деревьев у подножия холмов нередко прятались ручейки, определить наличие которых можно было еще заблаговременно – шум воды раздавался довольно далеко.

Взойдя на один из холмов, туристы заметили изменения на горизонте: впереди над горным хребтом облака приняли необычную треугольную форму, высоко возвышающуюся над серой массой скал. Треугольник этот был огромных размеров, его оттенок был светлее бело-серых облаков и контуры его носили четко выраженный характер, отчего путники сделали про себя вывод, что это достаточно плотный объект, как земля у них под ногами.

− Фантастика! − почти прошептал Путешественник. Его глаза сверкали фанатическим и благоговейным блеском. − Неужели это она?

− Никогда не видел ничего громаднее, − вторил ему Спутник. − Смотрите: облака не достают до вершины. Какая же там высота!

− Интересно, почему она вся белая? − спросил Путешественник.

− Скорее всего, из-за снега и льда, − предположил Странник. − Чувствуете, как здесь холодно? Там должно быть еще холоднее.

− Я думаю, сама порода имеет белый цвет, − Скиталец смерил старика взглядом психотерапевта, изучающего пациента. − Скала таких размеров вряд ли имеет общий состав с теми, мелкими. Может быть, и происхождение ее не совсем земное… я что-то слышал об этом.

− Прям космический корабль какой-то, − усмехнулся Спутник.

− Как вариант. Кстати, такое мнение тоже есть…

− Отдохнули? − спросил Путешественник. − Пошли дальше. − Туристы глубоко вздохнули и поплелись следом. Дышать пронзительно-свежим воздухом было тяжело, особенно при подъеме. К тому же их ноги, хоть и натренированные долгими походами, не привыкли к прогулкам по горной местности. Продвигаться дальше становилось все труднее, привалы делась все чаще.

− Так что нет там никакого снега, − вслух продолжал рассуждать Скиталец. − Вы видели когда-нибудь пустыню? Там вообще все желтое. Вроде бы и почва, а желтая. И здесь то же самое – одни скалы серые, те, что побольше – белые.

− В пустыне песок, вот она и желтая, − сказал ему Путешественник.

− Вот и я говорю: та же самая почва, что и здесь, только порода другая, − продолжал Скиталец. − К тому же Гора могла упасть с неба, а осколки от столкновения с землей покрыли верхушки ближайших скал. Потому и те тоже сверху белые. Там же тепло, солнце-то ближе!

− Тогда Гора должна стоять посреди кратера, − предположил Спутник. − А сам хребет – это его вал.

− Тогда Гора еще больше! − восхитился Скиталец.

Странник, слушая разговор, лишь молча качал головой.