А пока эск неустанно менял своих кратковременных любовниц (редко кто оказывался на его ложе более одного раза) и лишь дважды столкнулся с попытками сопротивления своей воле, причём один раз это была скорее месть.

* * *

Лесной Маг стоял перед серым шаром, широко разведя руки. Глаза Катри были закрыты - мерцающее свечение, струящееся с поверхности Орба Силы, отвлекало, а Эндару нужна была как можно более полная сосредоточенность. По периметру подземного зала сидели в позах "внимающего цветка" несколько десятков его учеников, впавших - не без помощи самого алого эска - в состояние медитативного транса. Впрочем, у аколитов это и самостоятельно получалось очень даже неплохо - талантливые ребята, ничего не скажешь. Задача у неофитов не слишком сложная, но требующая предельной самоотдачи. От них сейчас требовалось только одно - Сила, как можно больше вселенской магической энергии, зачерпнутой и подготовленной к передаче ему, Катри. И ученики хорошо справлялись с этой задачей - труды Эндара не пропали даром, Маг просто купался в потоках колдовской энергии. Да ещё загадочная помощь артефакта - даже когда Капитан вёл в бой целую когорту Алых Воителей, он не ощущал такого количества подвластной ему мощи.

Заклятие формировалось, складывалось, принимало законченный вид, подкреплённое всей магической энергией, находящейся сейчас в распоряжении Эндара. Нет, не грубый таран, направленный на серую сферу, и даже не столь любимая Магами тонкая игла, проникающая к сокровенному, - Катри интуитивно чувствовал, что в данном случае от него требуется нечто иное. Шар не отзовётся на попытку взлома, удар уйдёт в сторону и растратит влитую в него мощь впустую, а остриё иглы попросту ничего не наколет. Слишком уж необычным было то, с чем столкнулся эск, пытаясь понять суть Орба Силы. И Эндар отыскал единственный вариант познания-воздействия.

Направленный на шар энергопоток не нёс разрушения или принуждения - скорее это выглядело как порыв ласкового мягкого ветра или теплый солнечный луч. Маг не препарировал Орб, как расчленяют труп неведомого чудища, пытаясь вызнать его магию и уязвимые места. Нет, Катри дружелюбно спрашивал серую сферу: "Кто ты? Что таится в твоих глубинах? Быть может, я смогу чем-то помочь тебе?", он обращался с артефактом, как с равной себе Сущностью, как с собратом по разуму. И Властелин не ошибся в выборе пути контакта.

Где-то невообразимо далеко - и в то же время совсем рядом - родилось неясное эхо, едва ощутимый отклик. Мага услышали! Выбор места и времени оказался верным, и поистине неоценимой была помощь местных магов - Хурру и Видящих, - которые стали его, Эндара, помощниками. Перед внутренним взором Лесного Мага разворачивались удивительные видения - не приходилось сомневаться, что рождены они могуществом Орба Силы, пробудившегося от прикосновения Заклятья Познания.

Поле магического зрения Катри охватывало сейчас чуть ли не всю Познаваемую Вселенную, не уступая знаменитому Всевидящему Оку Цитадели. Эндар видел сотни Миров, необъяснимым образом вычленяя из сложнейшей многомерной панорамы наиболее значимые фрагменты. Он видел пульсирующую серым отвратительную кишку Горловины и алое свечение на подступах к ней - начиналось Великое Очищение, и легионы Воителей шли на приступ. И золотистая дымка - россыпь дружин Викингов Вселенной - густела в окрестностях Горловины: Искатели не забыли и не простили Детям Хаоса гибели Конунга Рэндальфа и сотен Магов-бойцов. Тёплый зелёный цвет отмечал места, где вершили свой труд Дарители Жизни (быть может, Шоэр?), но основным цветом был голубой. Да, Хэнэр-шо прав, тысячу раз прав - всё идёт к тому, что Хранители сделаются не просто доминирующей, но единственной силой Мироздания, единственным промежуточным звеном между рассеянными по всей Вселенной проявлениями Разума и Вечнотворящим Прародителем. Густота голубого цвета соответствовала уровню могущества того или иного домена Владычиц, и даже беглого взгляда на эту картину было достаточно для того, чтобы понять - процесс консолидации, процесс создания мощных королевств идёт полным ходом. Разноцветные искорки отмечали точки активности Юных Рас, подобных расе Пограничного Мира, или стихийные проявления-выбросы магической энергии Мироздания. Серебряная паутина Всеведущих выглядела малозаметной, но охватывала она практически всю Познаваемую Вселенную, как и чёрные зловещие нити - следы Магов-Разрушителей. И Эндар осознал, каким почти божественным чудом ему дарована возможность (пусть и кратковременная, сознание Мага-одиночки не выдерживало чудовищной тяжести обрушившегося на него понимания; для поддержания канала требовались совместные усилия сотен, если не тысяч, изощрённых магических разумов) воспринимать столь всеобъемлющую информацию. Все события Мироздания протекали во времени, а отозвавшиеся на заклинание Катри существа были Сущностями Всемогущего Времени, самой его сутью.

Ещё в те далёкие времена, когда юный Эндар пребывал в поре ученичества (и звали его по-другому), среди множества премудростей, заботливо вкладываемых в сознание учеников, ему особенно запомнилась одна - из так называемого общеобразовательного материала. А именно - постулат о том, что Разум вездесущ, всепроникающ и является основной движущей силой поступательного развития Мироздания, сам в то же время будучи высшим, конечным продуктом, производной от Вечносозидающего. "В любом уголке Познаваемой Вселенной, - говорил Наставник Хэнэр-шо, - в любой среде, в любом измерении, даже в гиперпространстве способны существовать причудливые формы воплощения Разума, живущие и развивающиеся по своим собственным законам - что не исключает, однако, их подчинения Всеобщим Вселенским Правилам. Биоорганическая гуманоидная форма оказалась наиболее рациональной, поскольку обеспечивает самую эффективную обратную связь с окружающим - в виде разумного труда, воздействия на это самое окружающее. А через труд происходит непрерывное расширение поступающей к Носителям Разума информации, её обработка и практическое применение - без этого невозможен путь к Высшему Знанию, совершенствование Разума вплоть до его высших ступеней. Именно поэтому мы такие, какие мы есть, и выглядим именно так, а не иначе. Но на биоформы наложена масса ограничений: они способны выживать и существовать в очень узком диапазоне спектра физико-химических условий - температуры, давления, агрегатного состояния вещества, наличия или отсутствия тех или иных химических элементов, обеспечивающих нормальный метаболизм этих организмов. Однако такое материальное воплощение Носителя Разума далеко не единственное - в силу неограниченных возможностей Вечносозидающего к творчеству. Я даже не говорю об эххах - они в принципе схожи с нами, эсками, и с людьми - или о тех биоформах, которые используют для своей жизнедеятельности всего лишь несколько отличный от нашего химизм. Не слишком поражают воображение Магов и негуманоидные разумные расы: змеи, птицы, обитатели океанских глубин и ледяных миров - это варианты Великого Плана распространения Разума. И уж конечно не стоят упоминания различия в размерах, строении тела, структуре внешних оболочек человекообразных - эти отличия скорее чисто количественные, ориентированные на строго определённую среду обитания с её конкретной спецификой, нежели принципиально качественные. Однако есть существа, обитающие в недрах звёзд и в чёрной пустоте открытого космоса, в иных измерениях - и только там! - и в Астрале. И зачастую существа эти разумны, просто они далеко не всегда стремятся к контакту с другими разумными. Иногда эти создания опасны - вспомните хотя бы Пожирателей Разума. Магия безмерно раздвинула границы доступной нашему пониманию Познаваемой Вселенной, мы можем без ощутимого вреда для себя находиться там, где наши далёкие предки неминуемо погибли бы, и поэтому мы всё чаще сталкиваемся с абсолютно не знакомыми нам ранее Носителями Разума. Особенно преуспели в этом Янтарные Маги-Искатели - это их Путь и Предназначение. Но и вам, скорее всего, доведётся столкнуться на Дорогах Миров с чем-то таким, о чём старый Хэнэр-шо и представления не имеет. И ещё, - тут вдруг голос Наставника как-то странно изменился и, как показалось Эндару, даже чуть дрогнул, - есть те, которых мы называем Таинственными. Известно о них совсем немногое…". Так будущий Алый Воитель впервые услышал об этих более чем загадочных существах.