Мракодыхатели не могут долгое время находиться на поверхности — слишком много кислорода отравляет их. Однако их тоска по свету и их постоянный, неутолимый голод тянут их вверх, и они часто хватают Викингов-рыбаков, которые высовываются из лодок, чтобы втянуть свои сети, и утаскивают их на дно, в безмолвный мрак, и там выпивают их кровь.

На этот раз Мракодыхатель поднялся за МНОЙ.

Вот я сижу, умиротворённый, выставив свой сияющий, как звезда, животик, ликуя в предвкушении звания лучшего охотника и представляя глупое выражение морды Огневицы. И вдруг это существо ВЫРЫВАЕТСЯ из воды с широко открытыми, как у Огромной Белой Акулы, челюстями, разгоняя во все стороны макрель.

Я молнией метнулся с той стороны лодки в руки Иккинга. Челюсти твари сомкнулись в пустом воздухе и отхватили лишь крошечный кусочек деревянного края «Решительного Пингвина», и огромный Монстр вновь рухнул в море, окатив нас троих водой.

— Ааааааааааааа! — заорали Иккинг, Рыбьеног и я.

Рыбьеног схватил парус и начал ставить его на мачте.

* * *

— ВИКИНГОВСКИЕ ДРАКОНЫ И ИХ ЯЙЦА ~

Мракодыхатель

Мракодыхатели — драконы, которые всплывают со дна океана и утягивают незадачливых Викингов на глубину, где они выпивают кровь своих жертв в тишине и покое.

— СТАТИСТИКА ~

ЦВЕТ: Тёмный

ВООРУЖЕНИЕ: Огромная пасть и клыки, обвивается как змея…..9

РАДАР: Очень хороший, потому что плохое зрение…….9

ЯД: Нет…0

ФАКТОРЫ БОЯ И УСТРАШЕНИЯ: …………………………… 9

* * *

Мракодыхатель пронёсся мимо нас, двигаясь в той же извивающейся, скользящей манере, как и змея двигается по песку. Однако, он уже снова начал разворачиваться к лодке. Это он делал медленно, потому что Мракодыхатели не любят расходовать слишком много энергии.

— Но он всё же сможет опередить нас… — услышал я шёпот.

Я понял, что Иккинг быстро соображает. Мой Хозяин, возможно, не столь грубый и мускулистый, как другие Викинги, но зато он намного умнее.

— Стой, Мракодыхатель! — завопил он на Монстра по-драконьи.

Мракодыхатель остановился на мгновение, очень удививишись, что человек умеет разговаривать на драконьем. А затем вновь устремился за нами, легко догнал и теперь плыл рядом. У меня перехватило дыхание. Это животное было по крайней мере в три раза длиннее «Решительного Пингвина», и оно было ужасно уродливо.

Когда он заговорил с нами, то его голос оказался настолько жутко-ужасным и хрипло-сипящим, как будто он исходит из могилы. Это был голос ужасного отчаяния, накопившегося за столетия жизни в темноте без надежды, без цвета, без теплоты, без любви.

— Отдайте мне Звезду… — проскрежетал он. — Я оставлю вас в покое, если вы отдадите мне Звезду…

Я взизгнул, когда до мня дошло, что Мракодыхатель говорит обо МНЕ.

— Это не звезда, — ответил Иккинг, мой Хозяин. — Это всего лишь жадный дракончик, объевшийся Светляками на обед… а утром он уже не будет светиться.

Но Мракодыхатель не слышал или не хотел понимать.

— Отдайте мне Звезду… — повторил он со смертельной тоской в голосе.

— Нет, — твёрдо повторил Иккинг. — Я его НЕ отдам.

Иккинг попытался спрятать меня под своей рубашкой, но свет из меня всё ещё сиял.

— Если ты его так уж хочешь получить, — заявил Иккинг, — тебе придётся проглотить лодку.

— Ладно, — согласился Мракодыхатель, — проглочу.

И Монстр исчез под волнами.

На мгновение воцарилась тишина. Ветер поймал паруса «Решительного Пингвина», и мы понеслись вперёд на приличной скорости. Однако в поисках рыбы мы отплыли довольно далеко от пляжа и нам предстояло преодолеть ещё порядочное расстояние, судя по тому что костёр Брехуна выглядел не больше булавочного укола.

— Куда он делся? — в ужасе спросил Рыбьеног. — И что ты ему сказал?

— Я сказал ему, — ответил Иккинг, — что, если он хочет получить Беззубика, то ему придётся проглотить лодку.

— Зачем ты это сказал? — ошалел Рыбьеног.

— Потому что я не думаю, что он сможет это сделать, — объяснил Иккинг. Свернувшись клубочком и прижавшись к его груди, плотно зажмурившись от страха, я чувствовал, как он дрожал. — И я хотел, чтобы Мракодыхатель лучше попробовал проглотить лодку, а не продырявить её, например. Тогда-то уж мы НАВЕРНЯКА погибли бы. А так мы только МОЖЕТ БЫТЬ погибнем.

— О, замечательно, — простонал Рыбьеног. — О, это просто изумительно, это…

— В любом случае, похоже, он ушёл… — попробовал успокоить Рыбьенога Иккинг.

Я выглянул из-под рубашки Иккинга. Кажется, Иккинг был прав.

Мы приближались к пляжу. Костёр Брехуна уже выглядел ярче и больше. Мы даже разглядели впереди тёмные очертания лодок других мальчишек, причаливающих к берегу. А вокруг нас лучи, расходящиеся от моего живота, озаряли спокойную, мерцающую воду.

И вдруг…

Примерно в ста ярдах позади нас возникла огромная распахнутая пасть Чудовища. Это было что-то. Ведь Монстр был не НАСТОЛЬКО уж больше самого «Решительного Пингвина». Но он невероятно широко раздвинул свои челюсти, казалось, что физически просто невозможно так раззявить пасть.

У Иккинга тоже открылся рот, но от шока.

— Потрясающе… — пробормотал он. — Должно быть у Мракодыхателей челюсти, как у змеи…

— Да к Дьяволу его челюсти! — закричал Рыбьеног. — Что нам ДЕЛАТЬ???

— Ничего мы НЕ МОЖЕМ сделать… — проговорил Иккинг.

Теперь вообразите полнейшую жуть ситуации, в которой мы оказались. Вот мы, в лодке посреди океана, и позади нас огромнейшая ПАСТЬ размером почти с нашу лодку. Мы плыли довольно быстро, но ПАСТЬ двигалась ещё быстрее. Пока ещё нас разделяло какое-то расстояние, но он всё сокращалось и сокращалось…

— Он догоняет! — завопил Рыбьеног.

Он-таки догонял.

Он надвигался ближе и ближе, как ужасная движущаяся пещера, пока не оказался настолько близко, что мы ощутили его холодное, воняющее дохлой рыбой дыхание на наших затылках. Рыбьеног и Иккинг одновременно завопили и отчаянно налегли на вёсла в надежде заставить бедного старого «Решительного Пингвина» двигаться быстрее. Иккинг оглянулся.

— Я всё же не думаю, что его пасть достаточно большая, чтобы проглотить нас…

Я тоже оглянулся. Ух, какая жуть: громадная зевающая пещера Смерти, обрамлённая искривлёнными перекрещивающимися острыми как бритва зубами! И эта ПАСТЬ была не такая высокая, как мачта «Решительного Пингвина».

Но потом раздался отвратительный щелчок — это челюсти ещё чуть-чуть шире растянулись, а затем, к моему невероятному ужасу, ПАСТЬ надвинулась на нас сверху и снизу и поглотила нас.