До того, как за мной приедет карета, еще оставалось несколько минут и, чтобы скоротать время, я взяла в руки принесенный Розанной утром журнал. На первых страницах, конечно же, новости о предстоящей свадьбе — с иллюстрации на меня смотрели достаточно точно изображенные император и Мирра, он — величественный и серьезный, она — красивая и нежная. Дальше начались другие новости, картинки с платьями и светская хроника. Бездумно перелистывая страницы, я вдруг наткнулась взглядом на знакомое лицо и, не поверив, поднесла журнал поближе к лицу. Да, это он — генерал Аррен Ву собственной персоной, стоящий рядом с симпатичной рыжеволосой девушкой. Текст внизу сообщал, что генерал Ву с невестой прибыл на благотворительный вечер и приобрел картину стоимостью….с невестой…

Журнал выпал у меня из рук. Он собирается женится.

Влетевшая в комнату Розанна, накинув мне на плечи меховой плащ, потащила меня к подъехавшей карете и, бросая обеспокоенные взгляды, аккуратно усадила сначала меня, а затем загрузила и длинный шлейф платья. Сама она устроилась напротив — поддерживать и наблюдать, чтобы я снова не сбежала, наверное.

— Розанна, — мой голос показался мне плоским и картонным, — я видела в журнале иллюстрацию… там был мой брат с невестой…

— Да, я тоже видела эту новость, — восторженно защебетала она, надеясь отвлечь меня от предстоящей свадьбы, которая, как она считала, привела меня в такое смятение, — они такая красивая пара!

— Да, — машинально подтвердила я, — надеюсь, у них будет много отростков…

Улицы столицы я почти не запомнила — перед глазами все плыло, и приветствующие карету по пути следования люди сливались в одно сплошное марево. Вдруг пошел снег, крупными снежинками ложащийся на мои пои плечи, и дети в толпе восторженно завопили, ловя снежинки на ладошки. Розанна же, наоборот, бросила на меня укоризненный взгляд.

— Это не я! — справедливо возмутилась я. Снегопад я не могла создать при всем желании. Вот окна заморозить— это да, но никак не снег.

— Ладно, хорошо, что на вас шуба, — вздохнула она.

— Она мне не нужна, — машинально отозвалась я и протянула руку, чтобы стянуть бесполезную теплую накидку, но цветочная фея перехватила мою руку.

— Люди не любят, когда кто-то отличается, — пояснила она и отпустила мое запястье, — поэтому носите шубу, даже если вам никогда не бывает холодно. Я вот тоже не люблю одежду, но приходится носить, — и она тяжело вздохнула.

Я подавила улыбку — зрелище Розанны без одежды было бы слишком для чопорного людского общества, в котором мне теперь придется жить.

Когда мы подъехали к храму, Аррен уже ждал нас у ступенек— я издалека увидела его высокую фигуру в черном, украшенном серебряной вышивкой плаще — цвета рода Ву. Фигура на миг расплылась, я моргнула — и мир вновь обрел резкость.

— Что с тобой? — шепнул он, подавая мне руку и помогая выбраться из кареты.

Я не удостоила его ответом и, глубоко вздохнув, встала рядом с ним. Он перебросил мою руку через свой локоть, кинул на меня еще один настороженный взгляд, и мы двинулись вперед.

— Невеста прибыла! — предупредительно заорал кто-то сбоку, высокие двери храма распахнулись перед нами, и мы вошли внутрь под торжественную музыку.

— Улыбайся, — сквозь зубы прошипел Аррен, крепко стиснувший мою ладонь, и я, опомнившись, выдавила из себя лучезарную улыбку. Репортеры газет сбоку споро строчили в блокнотиках, музыка оглушала, а комнату засыпали медленно падающие сверху лепестки роз.

Император ждал меня в конце длинного прохода. На нем было бело — серебряное одеяние, темные волосы были частично убраны назад, и частично рассыпаны по плечам — традиционная прическа драконов. Я напрягла память и вспомнила, что он происходил одновременно от драконов и фениксов — редкий случай.

Император смотрел на меня напряженным, остановившимся взглядом — как кот следит за бегущей по полу мышью. Вы уже почти поймали меня, господин кот, потерпите еще немного. Мне вдруг подумалось, что он все еще боится, что Мирра в последний момент убежит — он же не знает, что она УЖЕ убежала.

Тут мой взгляд скользнул по толпе и выцепил в ней рыжеволосую девушку из журнала, с обожанием глядящую на ведущего меня к алтарю Аррена, и к императору я подошла с таким пустым взглядом, который, наверное, был бы у настоящей Мирры, окажись она тут, на своем месте. Генерал передал мою руку императору, тот крепко стиснул мои пальцы, хор замолк и церемония началась.

От меня действительно ничего не требовалось — просто сказать в нужный момент "Да" и протянуть руку, на которую император одел обручальный браслет. Я, не глядя, надела такой же на него — вернее, скорее он прицелился рукой и попал в пляшущий в моей руке широкий обруч, и нас объявили мужем и женой. Сделано.

Притянув меня к себе, император Рэйден легко коснулся моих губ в традиционном поцелуе, и я на миг закрыла глаза. Затем мы шли по проходу обратно, и он крепко держал меня за руку, что оказалось неожиданно необходимым — по имперской традиции нас закидали цветами и рисом, и я все норовила поскользнуться на розовых бутонах и круглых зернах, плотно покрывших проход. Вот мы покинули храм, сели в карету и поехали обратно во дворец, улыбаясь и махая руками жителям столицы. Фух, неужели все?

А нет, не все — после церемонии нас ждал утомительный и длинный торжественный обед, перетекающий в торжественный ужин, на который были приглашены всего лишь пару тысяч самых близких друзей и приближенных придворных. Все они норовили подойти к нам с тостом и поздравлениями, и после двадцатого гостя я с почувствовала, что у меня шумит в голове. Каждый поздравляющий подходил к нам с наполненным бокалом, и мне невольно приходилось отпивать по чуть-чуть. Такими темпами я не доживу до конца вечера, — мрачно подумала я, окидывая взглядом длинную очередь поздравляющих, змеей огибающую зал и теряющуюся коридоре.

— Ваше императорское величество, — еле слышно шепнула я, подвигаясь к императору.

— Рэйден, — напомнил он.

— Ваше императорское величество император Рэйден, — с трудом произнесла я, — я не могу столько пить!

Он лишь хмыкнул и на миг, словно случайно, коснулся пальцем моего бокала — и, пригубив его в следующий раз, я обнаружила там виноградный сок вместо вина. Так то лучше!

— И еще заедай, — добавил он и, отломив ложечкой кусочек пирожного на моей тарелке, ловко засунул мне в рот. Толпа гостей восторженно взвыла, какая-то дамочка экзальтированно воскликнула: "Как это романтично!", а я украдкой кинула на императора злобный взгляд. Разыгрывает тут заботу…

Тут к нам подошла королева зимнего королевства и я, повинуясь заученной с детства придворной привычке, вскочила и склонилась в реверансе.

— Ну что вы, ваше императорское величество, сейчас я должна первой приветствовать вас, — ее губы тронула легкая улыбка, и она действительно опустилась в изящном реверансе, отчего мне стало дико неудобно. — Позвольте обнять вас! — тут она протянула ко мне руки, и, заключив меня в объятия, шепнула на ухо: —Я оставила тебе подарок в твоих покоях, дитя. Надеюсь, он будет напоминать тебе о доме. Не забывай о своем долге и не подведи наше королевство.