его телу уже разливалось благодатное тепло от минувших событий и таких прекрасных слов. Дети и взрослые начали смыкать хороводы вокруг праздничной ели, в один из них встал и сегодняшний спутник мальчика и позвал его к себе. В такт звучавшей из громкоговорителей музыки, первые хороводы закружились вокруг новогоднего дерева, напевая нестройными голосами веселую песенку. Ребенок поспешил было встать в последний ряд, по правую сторону от дедушки, но вдруг осознал, что он до сих пор одной рукой прижимает к груди подарок, а в другой держит стакан с горячим шоколадом. Этот ароматный напиток с манящим запахом свежего какао, который в скором времени был им выпит, очень понравился мальчику, а глубокий и насыщенный вкус шоколада поверг его в шок, ведь раньше ничего подобного пробовать ему не доводилось.

Степан спрятал сверкающий оберткой подарок за пазуху и поспешил занять оставленное ему место. Когда последний, огромный по своим масштабам хоровод был готов, мальчик, сцепившись руками, ритмично зашагал по площади вместе с Дедом Морозом и множеством других людей, описывая большой круг. Слушая напевы людей вокруг него, ребенок сам начал повторять и запоминать услышанные им отрывки песен, заучивать и тихонько напевать мелодии. Настроение у всех было приподнятым, повсюду царили дружба, любовь, теплота. Теплота поселилась и в сердце Степана, словно холодный камень наконец-то вынули из груди и разожгли в ней, пусть небольшой, но такой согревающий огонек любви, веры и надежды.

***

Спустя несколько часов, когда вдоволь навеселившиеся люди начали расходиться по своим домам, уставший, но счастливый Степан со своим спутником покинул площадь и направился в район на окраине города — в свой дом.

— Слушай, — вдруг произнес Дед Мороз, — а подарок-то мой ты оценил?

Степан хлопнул себя ладонью по лбу и достал из-за пазухи нераспечатанный сверток.

— Открывай же скорее! — воскликнул дедушка.

Они присели на одну из нескольких лавок, стоявших на центральной тропинке зимнего парка, через который пролегал их путь. Степан пытался вскрыть запечатанную со всех сторон обертку, но у него ничего не выходило. Дед Мороз хотел было помочь, но тут мальчик вспомнил, что у него с собой есть складной нож. Порывшись по карманам, он явил на свет многофункциональный предмет и разложил лезвие.

— Красивый, — оценил ножик Дед Мороз, — откуда такой?

— У отца одолжил, — бросил мальчик. — Ему он сегодня все равно без надобности.

Пара аккуратных движений — и подарочная обертка спала, обнажив подарок. Им оказалась книга, книга о волонтерах.

— Ого, — только и прошептал мальчик, разглядывая том.

Книга, на первый взгляд, выглядела достаточно большой, но потом оказалось, что в ней очень много картинок, подкрепленных лишь небольшими отрывками текста. Ребенок начал с упоением изучать содержащийся в ней материал и с любопытством разглядывать красочные иллюстрации.

— Это не простая книга, — пояснил спутник, — это особенная книга. Книга, повествующая о волонтерском движении. Эта книга могла бы помочь тебе увидеть, что самые обычные люди могут принести радость и изменить к лучшему жизнь других, а также вдохновить тебя на то, чтобы самому стать волонтером и помогать другим людям в будущем, — старик улыбнулся, глядя в сонные глаза ребенка. — Мне важно было подарить тебе надежду и показать, что всегда есть возможность изменить свою судьбу и сделать себя и окружающих людей счастливыми.

Степан, прижав раскрытую книгу одной рукой к груди, другой горячо обнял Деда Мороза.

— Спасибо! — тепло произнес он. — Пламя надежды теперь горит внутри меня, и я никому и никогда не позволю погасить его. Я буду идти только вперед, и обязательно сделаю так, чтобы мое желание исполнилось.

— Это самое главное, — старик осторожно похлопал мальчика по спине и выдержал молчаливую паузу. — Пойдем, что ли, дальше?

Путники вновь отправились в дорогу. Нарядные, разукрашенные дома постепенно становились однотипными, серыми, блеклыми. Все реже встречались на улице прохожие, все мрачнее и угрюмей был их вид. Шум праздника давно остался позади. В тусклом свете редких фонарей Степан почти перестал различать страницы книги, которую он начал читать прямо во время ходьбы. Вдали начали появляться очертания знакомого района. Степан устал и не выспался, поэтому ускорил шаг, чтобы не уснуть на ходу. Вот и показался знакомый до боли дом. У Степана защемило в груди. Было обидно, что ему досталось только несколько глотков свежего воздуха. Все также открытая настежь подъездная дверь нагоняла тоску и холодные воспоминания о вчерашнем дне. Но в душе теплились, сверкая языками пламени, новые, теплые воспоминания, и сила их была больше. Глаза слипались, ноги подкашивались, но до подъезда оставалось дойти всего ничего. Степан на мгновение прикрыл глаза и почти сразу провалился в сон. Подоспевший Дед Мороз едва успел подхватить оседающего в сугроб мальчика.

Ребенку снилось, что он пошел в школу, окончил ее, подрос, возмужал, прошел все этапы и стал волонтером, что он помог себе — вновь обрел радость и счастье; помог и своим родителям, которые успешно победили зависимость и вернулись к нормальной жизни; они стали большой, дружной и любящей семьей. Отец тоже пошел в волонтеры и стал помогать сыну. Вместе с Ниной, которая устроилась на работу психологом, они ждали пополнения в семье. С Анатолием помирился его брат, и теперь они частенько работали вместе. А самое главное, каждый день все они помогали многим людям, попавшим в сложную ситуацию, найти из нее выход и вновь обрести счастье. Семья переехала в новый уютный дом и полностью изменила быт. Каждый вечер в их квартире теперь был праздником. Ежедневно к ним в гости наведывались новообретенные родные, новые знакомые, коллеги и просто благодарные люди. Степан упорно шел к своей цели и добился ее. Теперь перед ним вставали новые амбиции: вуз, работа, семья, и он не сомневался, что добьется каждой из них.

Мальчик сладко посапывал на руках у старика, когда внезапно почувствовал холод, прокравшийся в его тело, душу и мысли. От неожиданности он проснулся и попытался вырваться из крепких объятий Деда Мороза, от которого исходили волны ледяной силы. Новогодний волшебник молча шел вперед, не выпуская ребенка из рук, а вокруг него серебрился синим светом сконцентрированный холод. Синее сияние буквально на мгновение окутало и Степана, после чего пробирающий до кости холод также внезапно исчез. Мальчик прекратил свои попытки вырваться из цепкой хватки старческих рук и, успокоившись, замер.

— Ты так устал, замерз и совсем обессилил, что уснул прямо на ходу, — вдруг заговорил Дед Мороз. — Я подхватил тебя и понес дальше. Пока я нес тебя, уснувшего на руках, я четко видел, все твои сны, мысли и желания. Только теперь я в