— Вот глупости! — фыркнула рыжеволосая, но снова села на землю. — Я-то думала, что ты герой. Вижу, что тебе с ними не справиться.

— С кем? — не понял я.

— С колдунами.

— Но кто ты? И почему боишься колдунов? — спросил я.

— Думаю, хуже не будет, если скажу, — словно бы сама себе проговорила девушка. — Колдуны меня преследуют. Я Шиара, — добавила она.

— Колдуны? Значит, их много? — Я был поражен. Вот не думал, что Заколдованный Лес кишит колдунами. Мама говорила, что они не часто захаживают сюда. — А что ты натворила?

Шиара поколебалась немного, потом решительным кивком отбросила волосы назад.

— Я, — проговорила она вызывающе. — Я — Огненная ведьма.

— Ты? Огненная… ведьма? — У нее были действительно огненно-рыжие волосы, но это еще ничего не означало.

Она, должно быть, почувствовала в моем голосе недоверие и нахмурилась:

— Я — Огненная ведьма! Я! Я! Я!

Ну и пожалуйста, не возражаю, — поспешно сказал я. Но, кажется, лишь еще больше рассердил ее.

— Ты не веришь мне! Но я на самом деле Огненная ведьма! Я! Я! — Она уже кричала, и волосы ее полыхали огнем.

Я постарался взять себя в руки.

— Верю тебе, верю, — сказал я. — Но сделай что-нибудь со своими волосами, не то спалишь их дотла.

Шиара вдруг залилась слезами, и огненно-рыжие волосы ее мгновенно потухли и даже чуть померкли.

Я стоял, чувствуя себя ужасно глупым и совершенно беспомощным. Наконец я вспомнил о носовых платках, которые мне дала мама. Она всегда настаивала, чтобы я имел запас носовых платков. Даже тогда, когда рубил дрова… Я вытащил платок и протянул Шиаре.

Всхлипнув, она взяла платок и вытерла лицо. Но продолжала молчать.

— Извини, не хотел тебя расстраивать, — тихо сказал я.

— Да, а сам расстроил, — сердито сказала она. Скомкав носовой платок, Шиара кинула в меня этим намокшим тряпичным комочком.

Я поймал его и сунул в карман.

— Сказал же — из-ви-ни!

— Не могу не вспыхивать. Все Огненные ведьмы такие вспыльчивые, — сердито засопела Шиара.

— Неужто? Никогда раньше не встречал ни одной. Вот рыцари, принцы и герои попадались, а Огненные ведьмы ни разу. Твои волосы всегда загораются, когда ты вспылишь?

— Нет, — потрясла Шиара головой. Казалось, она готова снова заплакать.

— Почему колдуны гоняются за тобой? — поспешно проговорил я, надеясь отвлечь Шиару.

— Я сожгла посох Главного колдуна, — сухо ответила Шиара.

У меня чуть челюсть не отвисла. Посох колдуна — это источник его силы. В нем хранятся все их заклинания, как в надежном сундучке. Весь запас колдовства, накопленного колдуном, заключен в посохе. Иногда посохи теряются, иногда их воруют или отнимают, но в конце концов колдун каким-то непостижимым способом умеет вовремя вернуть свой посох. Но ни разу я не слышал о том, чтобы колдовской посох у-ни-что-жи-ли! Вдобавок посох Главного колдуна!..

— Ты сожгла посох колдуна? — наконец смог я выговорить.

— Можешь быть уверен! — Глаза Шиары засверкали. — Он заслужил это. Но остальные просто взбесились. А я сбежала, пока они спорили, что со мной сделать.

— И пришла в Заколдованный Лес? Сама? Не побоялась? Тебя могли тут заколдовать. Или даже убить! Это опасное место.

— Когда надо спрятаться от колдунов, то никакое место не покажется опасным, — возразила Шиара.

Я подумал над ее словами и решил, что девушка права.

— Но почему же все-таки ты сожгла посох Главного колдуна? — спросил я через минуту.

— Он мне не нравится, — коротко сказала Шиара.

Я понял, что она не желает об этом говорить, и решил переменить тему. Кроме того, ноги у меня просто гудели от усталости.

— Ты не против, если я сяду? — спросил я. — Так много пришлось ходить сегодня.

— Давай.

Я передвинул меч на живот, чтобы снова не запнуться о него. Шиара заметила вдруг у меня на поясе грозное оружие и сердито свела брови.

— Сознавайся, ты все же герой или ученик героя!

— Не думаю, — осторожно сказал я.

— Сам не знаешь, кто ты? — недоверчиво спросила Шиара.

Я смущенно улыбнулся.

— Никогда по-настоящему не думал, кто я есть, — честно признался я. — И понятия не имею, что должен делать. Знаю только одно — я должен выяснить, что должен делать. Вот! — Окончательно запутавшись, я умолк.

Шиара недоуменно уставилась на меня:

— Не верю. Никто не приходит в Заколдованный Лес просто так, без всякой причины.

— А ты? Разве, спасаясь от колдунов, обязательно надо было забегать в Заколдованный Лес? — Честно говоря, я уже устал всем объяснять то, что и мне самому не было ясно. И все мне не верили.

— А это не твое дело! — Шиара опять нахмурилась. Потом резво вскочила на ноги и взглянула на меня сверху вниз. — Я хочу уйти отсюда, — заявила она, — Прямо сейчас.

— Хорошо, — согласился я, — Но мне казалось, что ты не можешь продраться сквозь живую изгородь.

Шиара топнула ногой, и короткие язычки пламени выскочили из густых рыжих волос, словно дрожащие рожки.

— Сама не могу! Да! Отвори колючки! Сейчас же! — Она по-настоящему взбесилась, и волосы ее просто раскалились. Но еще не пылали. И то хорошо. Очень неприятно, когда рядом с тобой стоит кто-то с пылающими костром волосами.

— Видишь ли, пока мне не хотелось бы открывать живую изгородь, — сказал я осторожно, — Да и смогу ли? Кроме того, это опасно. В лесу волки. Становится темно. И призраки вот-вот появятся. Это, может быть, не пугает Огненных ведьм, но…

— Я тебя ненавижу! — вскричала Шиара. И, кажется, она не лукавила. Я даже поспешил подняться и отойти на пару шагов.

— За то, что я не хочу быть съеденным волками или задушенным привидениями? — удивленно спросил я, — Но что в этом плохого?

Шиара, ни слова не говоря, просто повернулась ко мне спиной. Я постоял минуту, а потом решил сесть. Все в моей голове перепуталось. Я заблудился в Заколдованном Лесу без воды и пищи. У меня есть волшебный меч, но понятия не имею, что с ним делать. Завтра или, самое позднее, послезавтра за мной начнет охотиться колдун. До сих пор так и не знаю, почему мама отправила меня из родного дома в опасный путь? А тут еще и Шиара.

Огненные ведьмы встречаются редко. Никто не может стать ими по желанию или с помощью самого могущественного волшебства. Или ты родилась Огненной ведьмой, или нет. Они очень могущественны. Могут сжечь все, а сами огня не боятся. Они могут научиться всякому волшебству, какое только существует на свете. И умеют разрушить любое заклинание. Поэтому их так не любят колдуны. Огненным ведьмам подчиняются даже Стихии. Правда, не всегда. И вот передо мной Шиара — Огненная ведьма. Ей ничего не стоило сжечь посох самого Главного колдуна!