В небольшом здании куда его привела лестница, он не спеша переоделся и выбрался на божий свет через закрытую на замок металлическую дверь.

Серое сумрачное небо слепило ярким после подземелья светом. Шел снег, падая крупными мокрыми хлопьями, и из-за него город словно ослеп и оглох, звук машин доносился с улицы словно через ватное одеяло, и ничего нельзя было разглядеть уже метрах в пяти. Все как обещали синоптики. Прохожие, подняв воротники, спешили к себе домой. Пора и ему.

Вадим с наслаждением вдохнул морозный воздух и вышел из двора на улицу. До дома от коллектора оказалось не так далеко, он дождался троллейбуса и через полчаса уже бросил рюкзак в прихожей, чтобы не пачкать полы.

Оттуда он отправился в ванную, по дороге забросив комбинезон, футболку и трусы в стиральную машину. Камешек Вадим не стал снимать, тот так и висел на шее, став уже чем-то привычным. Здесь он долго мылся пахучим мылом, чтобы отбить запах подземелья, потом отправился на кухню, поел, глядя в окно, как снег покрывает двор мягким ковром и пошел на диван.

Включил телевизор и какое-то время смотрел, не вникая в смысл мелькающих картинок, пока глаза сами собой не закрылись, и он не заснул.

Сны снились странные. Сначала он попал в туннель, на дне которого стояла темная вода. По ней расходились мелкие волны, словно в глубине прятался кто-то. Внутри его проснулся дикий страх, и он крепко сжимал черенок лопатки. Нужно было уходить, только идти оказалось некуда: сзади тоже слышались странные всплески. Опасность была повсюду, от ощущения безвыходности сбивалось дыхание, а сердце стучало тяжело и надсадно.

Вадим глубоко вдохнул в себя воздух, потом медленно выдохнул, расслабляя тело, даже закрыл глаза, чтобы не мешали непонятные темные пятна, мелькающие на воде то тут, то там. Он сосчитал до десяти, потом еще раз, и после этого смог разглядеть, что за опасность его поджидала под темной водой — змеи!

Перед ним проплыла сначала одна, скользя темно-коричневым гладким телом, затем другая, потом их стало невероятно много, они плавали по воде, не обращая на него никакого внимания, видимо считая его частью этого туннеля или куском камня. Иногда они начинали шипеть и драться между собой. На его глазах одна змея схватила другую и стала жадно ее заглатывать, но через секунду сама стала жертвой другой, более крупной.

Крот еще сделал несколько вдохов и выдохов, приводя сознание в покой, вспоминая слова тренера: «В жизни происходит много событий и часто они не очень приятные, нужно уметь встречать их с сознанием незамутненным страхом, гневом и усталостью. Учитесь дышать, это спасет вас от многих неприятностей».

Понемногу страх ушел, внутри возникла пустота и покой. Сердце перестало бить по ребрам, руки расслабились, тогда он осторожно двинулся вперед, надеясь на то, что толстые резиновые сапоги не смогут прокусить. Вадим знал, что это сон, но все вокруг казалось реальным: он чувствовал запахи, холод, капли пота на лице, различал краски и даже чувствовал слабость и усталость.

Крот перешагивал через скользкие мерзкие тела, задыхался от противного запаха, зная, что должен добраться до алтаря, потому что именно там находилось его спасение. Услышав сзади громкий всплеск, Вадим испуганно оглянулся и увидел огромную змею, ползущую за ним. Она не плыла, потому что была настолько большой, что вода не покрывала ее тело. Змея следила за каждым его движением желтыми с вертикальными зрачками круглыми глазами, которые светились как две лампы в темноте.

А потом он увидел, что и впереди ползет такая же змея, разгоняя мелочь — он словно шел под конвоем, не имея возможности никуда свернуть.

Скоро Вадим добрался до знакомого зала. Тот почти не изменился, лишайник все также приятно светился зеленым светом, и на нем глаз отдыхал от тяжелой темноты за спиной. Змея впереди отползла в сторону, открывая путь к алтарю, вторая — та, что сзади, неспешно проползла мимо и заняла позицию справа, продолжая следить за каждым его движением немигающими глазами.

За спиной послышалось громкое шипение, он оглянулся и увидел еще одну, которая оказалась еще больше своих товарок. Она приподняла голову и теперь гипнотически покачивалась, пробуя воздух черным раздвоенным языком.

Крот сделал шаг вперед и неожиданно заметил — алтарь не пуст, что-то темное обвивало его. Он подошел поближе и увидел гигантскую змею, которая могла спокойно проглотить быка. Царь змея.

Чувство страха стало настолько сильным, что у него застучали зубы. Он не знал, что делать, и как выбраться отсюда живым. Прошло наверное минут пять, прежде чем змея шевельнулась, и над ним нависла огромная плоская голова. Коричнево-желтые глаза с вертикальными зрачками спокойно и внимательно разглядывали его. Вадим во сне знал, что это существо разумно, и не просто разумно, а сверхразумно. Он перед этим странным созданием был всего лишь мелкой, глупой букашкой, залезшей туда, куда ему соваться не стоило.

— Ты взял камень? — шипение змеи было настолько громким, что стало больно ушам. — Зачем?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — ответил Крот. — К тому же я сплю.

— Камень лежал здесь, ты пришел и забрал его. Зачем?

— Не знаю, — ответил Вадим. — Наверное решил, что имею право.

— Право надо заслужить, а ты ничего не сделал. Ты вор, и наказание тебе будет суровым. Верни или умрешь. Нет, не так: верни и умрешь.

Змея открыла огромную пасть с кривыми гигантскими клыками, и от собственного дикого крика Крот проснулся. Его еще минут пять потряхивало от страха, потом он встал, и отправился на кухню. Там он замер у окна, глядя на темный двор, поеживаясь то ли от холода, то ли пережитого страха. Было три часа ночи, на улице ни единого человека, но у Вадима возникло странное ощущение, что за ним наблюдают — кто-то прятался среди скользящих теней деревьев, среди сугробов и заснеженных машин и следил за ним немигающими желтыми глазами с вертикальными зрачками.

Он недоуменно передернул плечами и пошел спать, подумав о том, что самое глупое занятие это придумывать себе разные страхи. Ужасы — это хлеб западного мира, там сыто и спокойно и ничего не происходит, вот и придумывается всякая чушь про гигантских змей гоняющихся за человеком или про акул, прогрызающих борт корабля. В России это никому не нужно, здесь сама жизнь череда ужасов.

Он вернулся в кровать и быстро провалился в вязкую глубину сна. На этот раз ему приснился светлый вихрастый мальчишка, который бродил по дикому нехоженому лесу, наполненному огромными деревьями великанами, где в толстый слой зеленого моха проваливалась нога до лодыжки, а трава вырастала до пояса. Мальчишка охотился за огромным серым волком, и было в нем что-то озорное и в то же время трогательное, доброе. От него исходило ощущение полноты жизни и такого внутреннего покоя, что даже во сне Вадим улыбнулся. Но тут зазвонил будильник, а поскольку он заснул на диване, а не на кровати, то отключить его не удалось. Пришлось вставать.

На улице было темно, ночь никак не хотела уходить из заснеженного города. Повсюду лежал серый снег. Слепящие фонари освещали пустынный двор. Ему снова показалось, что под аркой кто-то стоял, но взревел мотор машины, потом еще один, и наблюдатель исчез. Началось новое утро.