мы все дальше без него будем? Надо было его попросить, чтоб он исправил все…

– Да что просить? – вмешался дед. – Я б его натурально заставил четкий финал для нас сочинить!

Рыбка аккуратно расправила свои кошачьи усики и фыркнула, обращаясь к Русалке:

– Ну, ты подруга, совсем без башни. Теперь у этой сказки вообще никакого финала не будет…

И все, кто сейчас стояли под дубом, посмотрели на Русалку и растерянно и печально вздохнули.

– Ой, да ладно, что вы прямо так перепугались? – Русалка пожала плечами. – Не волнуйтесь, я знаю, что делать. Я ведь и сама почти что сказочница. Тут раньше по цепи настоящий кот ходил, он меня всяким премудростям научил. А теперь тут вместо него дефилирует эта мадам, петь толком не умеет и ни одной истории интересной рассказать не может. Вообразила себя ученой моделью! Но меня не обманешь, я-то сама девушка морская, я ее узнала. Рыбка она золотая! Только ей уже двести двадцать лет исполнилось, давно пра-пра-бабушкой стала, но все себя юной рыбой представляет. Надо загадать ей желание, чтоб наша с вами сказка счастливо завершилась. И заставить, чтоб выполнила!

– Вот еще! – возмутилась Рыбка, – никаких желаний! Во-первых, я давно уже не рыбка, а во-вторых, у меня всего три желания на всех нас было. И все они уже закончились!

– Ничего, милая, – ласково произнесла Баба, – я, пожалуй, знаю, как из этой истории нам выпутаться. Я ведь тоже девушка не юная, и хоть никогда богатенькой не была, но в жизни много сказок прочла. А они меня разным премудростям научили. Все просто. Мы тебя опять рыбкой сделаем! Вот что, ребятки, надо ее назад в прорубь закинуть, а затем заново вытащить. И можно будет еще три желания загадать. А потом опять в прорубь кинуть, и опять вытащить. И так сколько угодно!

Дед согласно кивнул.

– Молодец, женушка! Толковая идейка! Попробуем! Должно получиться… Эй, вы, двое, хватайте ее!

Лягушка и Торт стащили визжащую Рыбку с дуба и под дедовским прицелом повели прочь, как мы понимаем, в ту сторону, где находилась прорубь. Баба поплелась за ними следом, а Русалка ловко перебралась на освободившуюся золотую цепь, разлеглась на ней, словно на гамаке, и, довольно улыбаясь, долго махала ручонкой вслед ушедшим и нежно приговаривала:

– Счастливого пути, рыбонька моя. А нечего было из себя звезду эстрады строить!

А дальше произошло вот что. Наш незаслуженно повторно стукнутый по голове Сказочник очнулся. Он поморгал глазами, поднялся с земли, посмотрел по сторонам, потрогал осторожно шишку на своей голове и задумчиво сказал:

– Кажется, здесь произошло что-то весьма любопытное. И я почему-то уверен, что это было даже нечто сказочное. И это здорово, потому что я, насколько мне известно, как раз сказочник!.. О! Вспомнил! Все вспомнил! Это звездочка ударила меня по голове, и там все перепуталось. А потом вот этот сундук стукнул меня по голове и в голове все обратно распуталось. Да, да, именно так все и было! Надо срочно что-то делать! Где же все мои герои, где мои сказочные персонажи?..

– Они пошли Золотую Рыбку в прорубь кидать, – подсказала Русалка, продолжая томно раскачиваться на золотой цепи, – беги за ними, дедуля, может, еще успеешь понаблюдать за этим шоу…

– Рыбку в прорубь?! – Сказочник аж подпрыгнул от возмущения. – Какой ужас!!!

Он завертел головой в разные стороны и принялся делать резкие вдохи носом, как профессиональный пес-следопыт, способный по запаху найти кого угодно и что угодно. Да уж, эти сказочники, они не только очень странные, но еще и обладают невероятными способностями. Я, друзья мои, хоть и сам сказочник, но постоянно удивляюсь этому обстоятельству. Вот еще парочка вдохов и, определившись с направлением, Сказочник, не смотря на преклонный возраст, со спринтерской скоростью помчался вслед за похитителями Золотой Рыбки… И, в чем никто из нас, конечно, не сомневался, буквально за секунду до непоправимого катастрофического события он уверенно встал на краю пропасти, то есть проруби, и, тяжело дыша, воскликнул трагическим голосом:

– Друзья! Остановитесь! Прошу вас, отпустите Рыбку! Это ведь я во всем виноват! Лучше меня бросьте в прорубь!

Все персонажи с недоумением уставились на него и замерли. Только дед Мазюзер решительно возразил:

– Зачем? От тебя все равно никакого толка нет. Ты же не умеешь желания исполнять!

– Тем более! – Сказочник распылялся все сильнее. – Раз от меня нет пользы, тогда я сам в прорубь прыгну!.. Прощайте, друзья мои! Да, я никчемный сказочник. Сказка моя запуталась, персонажи попали в жуткий переплет, а я не могу придумать хоть какое-нибудь стоящее чудо! Эх!..

И он, растолкав всех, прыгнул в прорубь!..

Внезапно небо потемнело, на какое-то мгновение там появились звезды, потом все они испуганно разлетелись и исчезли. И тут откуда-то из глубины проруби раздался странный звук, словно включили часовой механизм. А под мрачное тиканье зазвучал суровый голос:

– Внимание! В связи с исчезновением вашего сказочника, включена система самоуничтожения сказки. До финала осталось 100 секунд!.. 99…98…

– Ребятушки, что это такое?.. – бабушка испуганно схватилась за сердце. – Что случилось, в чем дело?..

– В чем дело? – ехидно расхохоталась Рыбка. – Ха-ха-ха! А дело в том, что без настоящего Сказочника никакая сказка существовать не может. И поэтому через минуту вы все просто исчезнете!..

– Спокойно, бабуля! И вы, все, без паники! Сейчас мы его оттуда вытащим! Я ведь не простой охотник, я старый рыболов! – Дед вытащил из кармана моток тоненькой, но очень крепкой веревки и принялся ее разматывать. – Помогайте мне!

Волк-Лягушка и Колобок-Торт кинулись помогать и, не сговариваясь, хором спросили:

– А на что клюют сказочники?

– А на все подряд, – сказал Дед, – они такие любопытные, что клюют на все, что угодно. У меня вот, кстати, с собой интересный журнальчик имеется с картинками, на него он точно клюнет… – Он вытащил из-за пазухи журнал и стал привязывать его к краю веревки.

Баба с интересом прищурилась.

– Что за журнальчик, Мазюзик? С модными девицами, что ли? Небось тоже скажешь, что к крыльцу подкинули?!

– Да успокойся ты, баба! – рассердился дед. – Сказки это! С детства при себе храню, как память о лучших временах! Все, ребяты! Держите меня крепче!.. – Он раскрутил веревку над головой и закинул журнал в прорубь!..

Волк-Лягушка и Торт-Колобок схватились за деда и опять хором дружно закричали:

– Ловись, сказочник большой и маленький!

Тем временем суровый механически голос продолжал отсчитывать время:

– У вас осталось всего 20 секунд! Повторяю в последний раз, если Сказочник сейчас не появится, вы исчезните! 18 секунд! 17, 16…

– О! Кажется, клюет! – завопил Дед. – Помогайте! Четче!