«Шкода» остановилась у контрольно-пропускного пункта, от которого остались небольшое строение без крыши, поваленные бетонные плиты и проржавевшие остатки ворот. И еще щит, на котором поверх замазанного краской текста или изображения начертано крупными буквами:

ВСЕ СПИ**ИНО ДО ВАС!

Дальше, за брошенным КПП, видны серые коробки каких-то зданий с содранными или провалившимися крышами, без окон и дверей. Присмотревшись, Анна поняла, что приехала не по адресу. Ей необходимо попасть на один из объектов бывшей Академии ВВС, но нужное ей место по описаниям выглядит иначе.

Она не стала глушить движок. Выждав какое-то время, около минуты примерно – вдруг объявится некто, у кого можно спросить дорогу, – сдала кормой… Едва не застряв в озерце, разлившемся перед въездом в этот брошенный военный городок, развернулась и покатила по разбитой дороге обратно в сторону Горьковского шоссе.

«Разворачивайтесь! – голосом Максима Галкина потребовал навигатор. – Разворачивайтесь!.. Разворачивайтесь!..»

– Да пошел ты, – пробормотала Анна. – Все равно толку от тебя ноль.

Она выключила прибор, который оказался ей не помощником в сегодняшней поездке.

«Вот же, дура, – это она сказала уже сама себе и про себя. – Надо было договориться о встрече в другом месте. Следовало прямо так и сказать, что я «блондинка»… И что не способна сама добраться до места, даже если оно четко проговорено на словах и обозначено на электронных картах Гугля и Яндекса».

Человек, с которым Анна должна сегодня встретиться, крайне неохотно пошел на контакт. Это, во-первых. Во-вторых, когда она ему позвонила на сотовый, он сам назначил ей место и время встречи. Сказал дословно следующее: «Предлагаю встретиться завтра, то есть второго, в десять утра у КПП возле корпуса «Т» комплекса бывшей Академии ВВС в Монино. Других предложений и другой оказии не будет, госпожа журналистка… Найдете?»

Дернул же ее кто-то за язык: «Да, конечно».

«Только без опозданий, – сказал ей собеседник, генерал-лейтенант в отставке, прошедший некогда путь от рядового летчика до заместителя Главкома ВВС России и начальника Академии ВВС имени Н. Жуковского и Ю. Гагарина. – Я этого – опозданий! – терпеть не могу!»

Остался позади указатель поворота к местному Музею авиации. Анна, в который уже раз за утро мысленно обругав себя, развернулась и покатила через центр в обратном направлении.

К счастью, она выехала из дому с солидным запасом по времени. Будь иначе, она бы точно опоздала на встречу, а нужный ей человек вряд ли стал бы дожидаться ее. Их разговор не состоялся бы, и ей потом еще пришлось бы оправдываться перед собственным начальством. Которое, собственно, через свои каналы и помогло уговорить этого отставного военного летчика, чтобы тот встретился с «журналисткой» и как можно более подробно ответил на подготовленные ею вопросы.

Спустя четверть часа Анна все ж отыскала нужный поворот. Еще через несколько минут «Шкода» припарковалась рядом со стоящим неподалеку от КПП темно-синим «Chevrolet Blazer»…

Посмотрела на наручные «Картье» – без одной минуты десять. Фуххх… успела.

Еще сильней прежнего припустил дождь. Пейзаж, включая КПП, точь-в-точь такой же серый и безрадостный, как те виды, что ей уже довелось лицезреть, пока она плутала по местным дорогам. Увидев, что из салона внедорожника – через правую переднюю дверь – вышел мужчина в плаще, Анна заглушила двигатель. Затем, прихватив с собой зонт, тоже выбралась из машины.

– Александр Николаевич? – Она подошла к мужчине в дождевике. – Здравствуйте! Меня зовут Анна Козакова.

– Я уже догадался, – сказал отставной военный. – А вы пунктуальны… приехали минута в минуту. Не ожидал такого от представителя нынешнего племени журналистов.

Анна не стала рассказывать ему, что едва не заблудилась в дороге и что лишь каким-то чудом успела приехать на эту встречу к назначенному времени – к десяти утра. Несколько секунд они молчали, присматривались друг к другу. Анна видела снимки этого человека – их довольно много обнаружилось в Интернете (хотя у нее имелись каналы и на тот случай, если бы их там не было, на случай, если бы потребовались служебные или архивные снимки)… Чуть выше среднего роста, плотный, осанистый. Одет по погоде; в своем длинном плаще с капюшоном и резиновых сапогах он больше похож на дачника, ну, или охотника, нежели на человека в больших званиях.

Ему под семьдесят, но он еще бодр и деятелен. В тот период времени, который интересует Анну – и не только ее одну, – этот мужчина был почти вдвое моложе себя нынешнего…

Отставной военный, в свою очередь, довольно колюче смотрел на нее из-под кустистых бровей.

Что – или кого – он видел перед собой? Девушку – ну, или молодую женщину – в возрасте от двадцати пяти до тридцати (поди-ка угадай точный возраст нынешнего молодого поколения). Довольно высокую, под метр восемьдесят, особу, одетую в серое плащевое пальто до колена с отброшенным на плечи капюшоном. Гибкая, но не худая, стройная, но не «анорексичка». Глаза у нее зеленые, с неравномерным окрасом радужной, отчего порой кажется, что они лучатся или переливаются, подобно перламутру.

Высветленные волосы забраны назад, хвост несколько приподнят над затылком и аккуратно стянут простой, украшенной пластиковыми божьими коровками резинкой. Славянские черты лица. Довольно симпатичная особа. Но при всем том она явно не из разряда тех девушек, которых принято называть «гламурными».

– Я вас представлял себе несколько иначе, – наконец сказал генерал. – А вы… вон какая.

– Мне следует понимать это как комплимент, Александр Николаевич?

– Откройте зонт! – голосом с отчетливо прозвучавшими командными нотками произнес мужчина. – А то вымокнете до нитки!

Анна раскрыла зонт. Из внедорожника вышел какой-то мужчина – он сидел за рулем. Сравнительно молодой, ему лет тридцать. Одет в плащевую куртку с капюшоном.

– Это… мой дальний родственник, – слегка кивнув в сторону подошедшего парня, сказал генерал. – Он со мной.

– Валентин, – представился мужчина.

– Анна.

– Валя, проверь у гражданки документы.

– Вы позволите? – Мужчина вопросительно посмотрел на молодую женщину.

– Водительская карточка подойдет?

– Подойдет.

Мужчина, сличив фото на карточке со стоящим перед ним оригиналом, вернул документ его владелице.

– Все в порядке, – сказал он. – Извините за повышенную бдительность, но таковы нынешние времена.

Генерал, смерив журналистку взглядом от соломенной макушки, прикрытой зонтом, до изящных полусапожек, хмуро покачал головой.

– Оделись, как на подиум, – сказал он. – А здесь вам не там, не в Москве.

– Я могу отлучиться на минуту? – спросила Анна.

Заметив вопросительный взгляд старшего товарища, пояснила: