Он нырнул, ударил хвостом по воде и скрылся из вида. Друзья продолжили путь самостоятельно. Они прошли, точнее сказать пробежали, маршрутом, указанным Крокодилом, и оказались в саду института, где на высоком постаменте сидела большая благородная Собака.

Поприветствовав ее и выразив свое глубокое уважение и почтение, Шарик и Кузя принялись наперебой рассказывать о своих несчастьях, о бедном крольчонке Кеше, который ожидает помощи.

– В общем, мне вполне ясна картина случившегося. Вам удалось бежать, зло будет наказано – Грифоны позаботятся об этом. Нужно спасти друга. Только где, как и когда – не совсем понятно.

– Кеша в плену на Птичьем рынке, возле площади Калинина. Спасать его нужно срочно! – закричал Шарик. А потом тихо и печально произнес: – Но как это сделать, мы не знаем.

– Кошки сказали, что ты знаешь, как это сделать, – добавил Кузя.

– Все-то эти Кошки знают. Давать советы – это они мастера,– заворчала Собака. – Решили бы сами проблему, или придумали план, а то только умничают.

– Собачка, миленькая, ну помоги нам, пожалуйста, – заскулил щенок.

– Конечно, помогу, только дайте подумать – как. Попрошу не тревожить меня минут десять. Надо все обмозговать.

Малыши присели на бортик фонтана, который окружал пьедестал, и стали молча ждать результата мыслительного процесса Собаки.

– Так, я все придумала. Но нужно торопиться. Необходимо до рассвета сделать многое. Вот план. Пункт первый – добраться до рынка. Пункт второй – проникнуть внутрь и вызволить крольчонка. Пункт третий – доставить вас в безопасное место. Пункт четвертый – успеть самой вернуться до восхода. Всем все понятно?

Малыши кивнули в ответ. Они ничего не стали уточнять и были готовы на любые трудности и даже опасности. И потом Собака вызывала абсолютное доверие. Все ее слова и действия свидетельствовали о присущем ей большом уме и надежности. В общем, и Кузя и Шарик решили, что с таким главнокомандующим им ничего не страшно.

– Теперь ничего не бойтесь и полностью доверьтесь мне, – продолжила Собака. – Может, будет немного неприятно, зато надежно. Придется вспомнить, как вас переносили родители.

Спрыгнув на землю, она аккуратно схватила зубами за «шкирки» котенка со щенком и ринулась вперед, скрывшись во тьме ночных улиц Санкт-Петербурга. Друзьям не очень понравился такой способ передвижения, но выбора не было. Собака летела, словно выпущенная стрела, и довольно скоро они остановились возле ворот Птичьего (Калининского) рынка. За оградой послышался грозный лай.

– Это Сторож, – сказала Собака . – Не бойтесь. Он, конечно, грозный пес, но мы с ним давние приятели. А мои друзья и гости – это и его друзья и гости. И наоборот. Нас связывает давняя дружба и большие испытания – но это совсем другая история и о ней потом.

Кузя и Шарик сидели на асфальте и пытались встать. У них это плохо получалось, после того, как им пришлось передвигаться не вполне обычным способом.

– Сторож! Это я – Собака. Нужна помощь. Принимай гостей.

– Давненько не виделись. Сейчас покажу лаз, про него никто не знает. Я иногда пользуюсь, когда хочется в самоволку ненадолго. Вот. Видишь? Я толкаю вперед часть ворот. Здесь можно пролезть. Давай быстрее!

Собака схватила малышей и юркнула в образовавшийся вход. За высоким забором их ожидал огромный Ротвейлер.

– Да ты не одна! Кто это с тобой? Ты что, стала нянькой? – засмеялся пес.

– Перестань, Сторож! Этим юным созданиям нужна помощь,– и Собака рассказала все по порядку и четко изложила суть задачи, которую нужно было немедленно решить, а именно найти и спасти крольчонка Кешу.

– Кажется, я знаю, где сегодня ночью поместили клетки с грызунами. Да, точно знаю – это второй склад. Вперед, за мной! – И Ротвейлер ринулся вглубь территории.

Собака бросилась за ним, схватив не успевших прийти в чувства котенка и щенка. Миновав несколько павильонов, они оказались в небольшом помещении, заставленном клетками с хомяками, крысами, свинками и кроликами.

– Ну, и какой из них ваш? – спросил Сторож.

У Кузи и Шарика от головокружения путались мысли. Им дали время отдышаться, сориентироваться в пространстве.

– Нашего зовут Кеша! Кеша, отзовись! – закричал Шарик.

– Я тут! – послышался слабый, еле слышный писк. – Я думал, вы про меня забыли и не придете.

Все подошли к клетке в углу и увидели горько плачущего крольчонка. К счастью, замок на дверце отсутствовал, вместо него была намотана веревка.

– С этим я быстро справлюсь! – гордо произнес Ротвейлер. И в одно мгновение перекусил этот "засов".

Освобожденный Кеша бросился к друзьям. Все вместе они стали благодарить Собаку и Сторожа.

– Ладно, не стоит благодарности! – сказал пес. – Я-то что? Я ничего. Все она – Собака!

– А я что? Я всего лишь сделала то, что необходимо было сделать. Оказала помощь. Это долг каждого из нас. Нужно помогать друг другу.

Растроганный Сторож, забыв о своих служебных обязанностях, закричал, обращаясь ко всем:

– Грызуны, может, кто-то еще хочет уйти отсюда? Говорите, не стесняйтесь. Кого ждут дома? Я помогу.

В ответ со всех сторон послышался писк.

– Нет, я не хочу!

– У меня нет дома, а так есть шанс его обрести.

– Мы останемся!

– Ну, как хотите! Было бы предложено, – пес, похоже, немного был расстроен тем, что не удалось совершить еще пару добрых дел. – Нам надо уходить.

– Сторож, скажи, а как давно ты видел Бродягу и Странника?– спросила Собака.

– Давно не видел, но знаю, что Бродяга со своей шайкой ночуют недалеко отсюда. Странник обосновался на Овощной базе.

– Здорово. Все складывается как нельзя лучше. Есть потрясающая идея,– радостно затараторила Собака. – Ты поможешь нам выбраться, а я отнесу эту компанию к Бродяге. Там они будут в безопасности. А то близится рассвет, и мне нужно успеть до восхода солнца попасть домой.

Собака схватила уже не двух, а трех малышей и с помощью Сторожа покинула территорию Птичьего рынка. Пробежав через дворы, они оказались в небольшом сквере, где на зеленом газоне устроилась на ночлег стая бездомных собак. Почуяв приближение постороннего, они подняли головы, принюхиваясь и присматриваясь. Несколько самых крупных самцов встали и предупреждающе зарычали. Вдруг самый большой из них, отмеченный шрамами былых сражений, резко дал команду:

– Всем тихо! Кажется, я знаю, кто к нам пожаловал. Собака! Сколько лет, сколько зим. Неужели это ты? Какими судьбами?

– Здравствуй, Бродяга, и привет всей честной компании! Пришла я за помощью! Только вы сможете ее оказать,– и она поведала всем историю Шарика, Кузи и Кеши.

Малыши тихо сидели и тайком рассматривали вожака стаи. Это был огромный Доберман. Мощная грудь, мускулистое тело, умные, но