как у строгой учительницы, стыдившей не выучившего урок ученика.

Вадим не звонил больше недели.

– Как дела, пупс?

Инга снова сморщилась. Ох уж эти «пупсы» – «коты»!.. Они всегда раздражали её, но не больше, чем «Ингусь», как обращался к ней только Вадим.

На этот раз, впрочем, «пупса» она проглотила. Что-то было в интонациях звонившего, что заставило её насторожиться.

– Хорошо, – не стала она вдаваться в подробности. – А у тебя?

– А у меня не очень…

Вадим был чем-то взволнован и даже испуган.

– Что-то случилось? – забеспокоилась Инга.

– Да так, зациклился на одной мысли.

– На какой мысли?

Циклиться на одной мысли было совершенно не свойственно Вадиму, насколько Инга успела его узнать.

– Мне кажется, что я скоро умру.

Инга облегчённо рассмеялась.

 Вадим обиделся.

– Думаешь, я паникёр? Нет, я не трус. Я в армии старшиной был, мне личный состав доверяли.

– Не думаю, но…

Инге нравилось, когда мужчина служил в армии. Её отец, офицер запаса, узнавая, что у дочери появился очередной ухажёр, неизменно интересовался, исполнил ли молодой человек свой гражданский долг. И Инге было приятно осознавать, что Вадим его исполнил. Ей вообще многое в нём нравилось. Его жадный интерес к жизни, его начитанность, уравновешенность и вместе с тем любовь к риску… Но теперь с ней говорил другой, незнакомый Вадим…

– … но почему ты так решил?

– Я был вчера у врача…

– И?

– И… – выдохнул Вадим в трубку. – Вот и всё «и»… У меня дед вот также умер в тридцать два от сердечного приступа…

Сердце Инги забилось чаще и замерло.

– Что значит «вот так же»? – возмутилась она. – Тебе поставили диагноз?

– Сердце… – неопределенно ответил Вадим.

– Может быть, ты лучше зациклишься на чем-нибудь хорошем, – взяла на себя роль психолога Инга.

– Это я и хочу сделать, – легко согласился Вадим. – Зациклиться на тебе. Ты до скольки сегодня работаешь?

– Скоро освобожусь… Подъезжай…

Работать после таких известий было решительно невозможно. Всё, включая любимую работу, стало пронзительно бессмысленным. Страх потери комом встал в горле. Вадим вдруг стал дорог Инге до еле сдерживаемых слёз, хотя на протяжении почти шести месяцев она считала, что в её жизни он играет интересную, но эпизодическую роль. Как, впрочем, и она в его.

Кто бы мог подумать, что вот так… в один миг… все может оборваться.

Береза за окном развевалась на весеннем ветру, щекотала стекло. Инга встала из-за стола, отдернула жалюзи. С удивлением подумала, что в этом году ещё ни разу не открывала окно в рабочем кабинете. А ведь за окнами май…

С улицы пахло черёмухой. На подоконнике стояла пластиковая бутылка. Инга бросила взгляд на кактус и герань на журнальном столике и также механически, как пять минут к телефону, потянулась к пластиковой бутылке с настоянной воде. Земля в горшках уже сухая. Вадим заметил бы это с порога.

Недели три назад, когда он зашел в её кабинет по делам, то сразу обратил внимание на цветы. И укоризненно сказал: «Цветы надо поливать. И разговаривать с ними».

– О чем? – засмеялась тогда Инга.

– Скажи, что любишь их. Что тебе нравится, как они цветут. Что на улице весна. Обо мне расскажи им…

Инга только удивленно моргала. Она и не предполагала в Вадиме такой тонкости.

– Ну что ты молчишь, Ингусь? Не знал, что ты такая пугливая?

– Ох, пугливая! – весело пропела Инга и прыгнула за компьютер, чтобы скрыть замешательство.

Вечером дома она рассказывала большому кактусу, который рос вместе с ней чуть ли не с самого рожденья, о том, что улицы города зацвели уже бабушками-цветочницами с охапками ландышей, а скоро желтыми, как огни или цыплята, одуванчиками всколыхнется ещё робкая, но безудержно, бесстыдно зелёная трава.

И вскоре кактус зацвёл. Большой ярко-розовый цветок склонялся со шкафа, как подарок на новогодней ёлке. Он возник утром так неожиданно, что Инга почувствовала себя ребенком, получившим сюрприз в шелестящей радостью яркой обёртке. И тут же позвонила Вадиму.

Он был не рад, что его разбудили.

– И что тут удивительного? Ты с ним поговорила, он и зацвёл. Ничего странного. Ну пока, пупс!

И нажал отбой.

А потом пропал. Инга больше не звонила. Ещё до случая с геранью и кактусами они решили остаться друзьями. Идея была Вадима. Инга её поддержала. Вадима это обидело. «Пока друзьями, а там будет видно. Может, мы и придём к какому-то консенсусу», – уточнил он.

Инга не возражала. Так было даже лучше. Вадим оставался про запас и в то же время не лишал маневренности в случае появления в её жизни Другого Мужчины.

Каким должен был быть этот Другой, Инга, правда, представляла весьма туманно. Пожалуй, таким, как Вадим, но только не таким бесчувственным эгоистом, зацикленным исключительно на своих желаниях, своих делах. У Инги же были свои желания. И свои дела, что не всегда устаивало Вадима. Особенно, частые командировки в Москву. Столица вызывала у Вадима неприятные ассоциации. Лет пять назад от него ушла жена. Уехала в Москву сразу же после развода.

«Захотела красивой жизни», – неохотно и, не вдаваясь в подробности, посвятил Вадим Ингу в секрет своего несколько настороженного отношения к каждой новой женщине, появляющейся на горизонте.

– Красивая?

– Кто?

– Жена?

Из ответа «Смотря с кем сравнивать» и брошенного на неё долгого взгляда Инга заключила, что она красивее. Но уточнять не стала. Вдруг всё-таки нет. А услышать «нет» не хотелось бы…

– Королева, – хмыкнул Вадим.

Инга же имела все основания считать, что это не она возникла на горизонте Вадима, а он  на её горизонте. Всё вышло до смешного просто. Он, как сумасшедший, ворвался в их PR-агентство «Красный кот» в самом начале рабочего дня, налетел на Ингу и тут же потребовал её телефон. От неожиданности, нелепости ситуации и непосредственности незнакомого молодого человека девушка тут же продиктовала ему свой номер.

Вечером в ресторанчике на окраине города странный молодой человек объяснил своё неординарное поведение тем, что ему так нестерпимо захотелось любви и тепла, что, повинуясь какому-то импульсу, который почему-то сработал при взгляде на вывеску в красно-черных тонах «Красный кот», естественно, с изображением в полный рост красного кота, открыл притянувшую дверь.

«Наше знакомство просто обязано во что-то вылиться, – подвёл итог сказанного за чаем Вадим. – Ясно же, мы встретились не случайно. Мы встретились для чего-то».

Вадим даже употребил громкое «это судьба», слегка напугав девушку столь стремительным развитием событий. Всё шло к влюбленности, но кончилось также внезапно и нелепо, как началось.

* Инга увлеклась техникой позитивного мышления.

* Вадима подставили деловые партнёры.

* Инга посоветовала больше доверять людям.

*