Девушка тоже потрогала его, нащупывая специальные каналы для тока жертвенной крови и резко одёрнула руку.

– Не трогай, и быстро убери руки! – рявкнула она на напарника и надела презентованные нанимателем перчатки.

Они успели лишь отойти от заинтересовавшего объекта, как вдруг… Резкий порыв ветра всколыхнул полы их накидок, ворвавшись откуда-то сзади и также внезапно угас…

– Я слегка припоздал, господа, – прозвучал старческий, но от этого не менее властный голос. – За что прошу меня извинить, – он появился из-за их спин прошёл чуть вперёд и встал напротив. – Была веская причина, связанная с гнавшимися за вами людьми князя, но сейчас всё в полном порядке, – проинформировал человек в чёрной мантии с капюшоном, одетой поверх дорого костюма. – А судя по рвению стражей в вашей несостоявшейся поимке, всё сложилось удачно. Я прав?

– Более чем, – ответила Сорока с лёгким поклоном и вытащила из заплечного мешка украденную драгоценность. – Вот, – протянула она шкатулку, – примите.

– Благодарю за прекрасно проделанную работу, – он аккуратно забрал шкатулку и поставил её на алтарь, не глядя на него.

Сорока приметила под полами его распахнувшейся мантии два пистоля, предназначенных для использования высокоуровневыми магами.

– Всё благодаря вашим магическим дарам, – девушка решилась на благодарность и ещё раз поклонилась, теперь уже ясно осознавая великий статус собеседника.

Она ткнула в бок замершего в оцепенении напарника, который тут же спохватился и поклонился заказчику.

– Ой! Я чуть-чуть не забыла, – спохватилась воровка. – Возьмите, ведь это, наверное, дорого стоит и, вообще, редкая вещь, – с этими словами она протянула господину перчатки, которые спешно сняла.

Неизвестный принял и это, ответив кивком. Затем достал два мешочка, приятно звякнувших содержимым и отдал каждому в руки.

– Расчёт произведён, – добавил он, когда занял прежнее место между подельниками и алтарём. – Однако, я слышал выстрелы… – остановил он собравшихся уходить ребят. – Да и кровь вижу, на руках и на вашем лице, – пояснил господин, внимательно глянув на девушку. – Примите от меня и вот это, – он протянул руку, в которой появились две склянки с магическим эликсиром. – Это может сократить до минимума как боль, так и время заживления ваших ранений.

Сорока забрала дар и протянула одну из мензурок напарнику, после чего вопросительно глянула на нанимателя, тон которого не обозначил завершения разговора.

– А можно вопрос задать? – неожиданно осмелел Лис, заставив и Сороку, и таинственного господина приподнять брови от удивления.

– Попробуйте, юноша, – ответил заказчик с нотками снисходительности и одновременного интереса.

Напарница вновь ткнула своего чересчур болтливого напарника.

– Э-мм… Раз у вас всё так просто с артефактами и магическими заклинаниями, отчего сами не пошли за шкатулкой? – выпалил Лис свой правомерный вопрос скороговоркой.

Заказчик ухмыльнулся и прошёл к одной из бойниц, где вгляделся в ночь. Туда, где светлая полоса водной глади Великой Реки отразила в себе Лунную дорожку…

– Всё очень просто, юноша, – он сделал паузу и тяжело вздохнул. – Эх-х… Некоторые вещи неподвластны даже самым сильным магам в этом мире, но легко даются обычному человеку, – произнёс он не оборачиваясь. – В конкретном же случае… Моё присутствие легко распознала бы магическая составляющая заклятия защиты хранилища, – добавил он более резко. – И у меня к вам новое предложение, – он выждал паузу, для акцента. – Я дам каждому ещё столько же монет золотом, если поможете завершить дело! – наниматель резко развернулся и вперил вопрошающий взгляд в собеседников.

Друзья, а заодно и партнёры, переглянулись, одарив друг друга эмоциями замешательства со стороны девушки, и нескрываемой радости со стороны парня.

Перспектива быстрого обогащения взяла верх над обоими умами, и они кивнули почти одновременно. Сначала Лис, а спустя томительные секунды напряжения и Сорока выразила своё согласие.

– Что от нас потребуется? – перешёл сразу к делу неугомонный парнишка.

Наниматель прошёл к Алтарю и открыл шкатулку, причём не трогая её. Сделал он это просто проведя над крышкой рукой.

– Для начала, вы честно ответите на один единственный вопрос, – медленно проговаривая слова, он не спеша надел перчатки, что вернула ему Сорока. – Сможете? – наниматель, он же маг, остановился, ожидая ответной реакции на свой вопрос.

Девушка потеребила подбородок, гадая о теме интереса этого мага, хоть и не носящего обязательный парик, количество завитков которого указывало бы на его ранг.

Парень ни о чём не думал, кроме золотых, часть которых уже приятно отяготила его карман.

– Целомудренны ли вы? – огорошил их откровенным вопросом маг.

Лис закивал сразу и не думая, а вот Сороке понадобилось некоторое время на выход из состояния неудобного замешательства. В результате, девушка тоже кивнула и покраснела, к великой радости парня и удовлетворению нанимателя.

– Прекрасно! – вынес свой вердикт загадочный господин. – Держите эту чашу над плитой, когда встанете по обе стороны от неё.

После его произнесённых слов прямо в воздухе сформировался сосуд, украшенный искусными гравировками, отражающими баталии как людей, так и разной нечисти. О существовании некоторых изображённых чудовищах напарники даже не догадывались.

Пока они разглядывали это магическое чудо, маг изъял из шкатулки череп чёрного цвета, с клыками и несколькими рядами зубов. Причём, не потерявших своей пугающей остроты.

Череп занял место в специальном углублении на плите, еле заметным и выполненным по форме основания этого черепа. В ту же самую секунду все углубления каналов для тока жертвенной крови начали пульсировать приглушённым светом. Иероглифы алтаря ожили, меняя свои очертания и положение.

На стенах зала появились и вспыхнули факелы, заставив ребят вздрогнуть, отвлечься от разглядывания проявляющихся рисунков на плоскостях камня и заняться порученным делом.

– Занимайте места так, как я и сказал, по обе стороны от алтаря, – лаконично произнёс маг и в его руке появился следующий атрибут для свершения ритуала. – Мне нельзя касаться чаши.

И если у Сороки появилась толика сомнения в правильности её действий, то у Лиса всё с этим оказалось в порядке. Деньги стали у него решающим фактором в выборе и суждениях о правильности готовящегося мероприятия.

Хотя они оба прекрасно осознавали возможные жуткие последствия. Результатом незаконного и явно опасного ритуала, может стать что угодно. Да ещё и при патронаже всесильного магистра, а возможно и самого Архимага. Не рядового боевого мага, или чародея бытового уровня, а полноценного и всесильного колдуна. Стопроцентно обладающего всеобъемлющей мощью и могуществом, владеющего любыми заклинаниями самой широкой гаммы и предназначений.