У него были другие цели и мотивы, когда он покидал отчий дом. Юным балбесом, мечтая о славе, граф Рикон Дорс Велен отправился на войну. Единственный наследник древнего рода инкогнито поступил на службу рядовым солдатом. С востока на Авелор нападали орды диких кочевых племен, насиловали и убивали всех на своем пути, и он не смог остаться в стороне. А спустя годы, пройдя через много напряженных сражений и столкновений, объехав половину мира, граф вернулся домой генералом армии и победителем.

Эта история с детства вдохновляла Эрин. Дочь гордилась своим отцом больше, чем тот мог представить, он был для нее примером и кумиром. И, хотя военная служба не прельщала девушку, она во всем старалась быть похожей на отца.

Возможно, уже завтра он проклянет ее за это стремление.

Эрин повернулась и поймала на себе задумчивый, изучающий взгляд мага. Тот сразу отвернулся, но девушка уловила грустный отблеск в глубине темных глаз. И, стараясь не обращать внимания на внезапное смущение, охватившее ее, снова заговорила:

– У меня есть старший брат, который станет прекрасным правителем, будет мудро распоряжаться вверенными ему землями и людьми, быть может, служить при дворе. Есть младшая сестра, у которой горят глаза при упоминании очередного знатного графа или герцога, проезжающего по нашим владениям. Все ее мечты сводятся к успешному замужеству и новым бальным нарядам. И все это ждет ее впереди. А еще у меня есть я. Первый путь мне недоступен, а второй неинтересен. Поэтому я выбираю свой.

– Тогда тебя не должно волновать мое низменное мнение. Если тебя ждут великие свершения, одобрение случайного наемника не требуется.

Саркастичный тон мага явно противоречил случайно пойманному взгляду. Будто ей удалось слегка зацепить за неведомую грань между маской и тем, что под ней.

– А меня и не волнует, – прошептала Эрин, слишком поздно осознав, что убедить в этом ей не удастся даже саму себя.

Из раздумий ее вывело тревожное предчувствие. Что-то пошло не так. Она огляделась.

Сгущались сумерки. Странно, когда они не более получаса назад въезжали в этот лес, солнце ярко играло в кронах начавших желтеть деревьев.

Рид замедлил шаг, скинул капюшон и вскоре остановился.

– Ты слышишь это? – спросил он.

Эрин внимательно прислушалась и отрицательно покачала головой.

– Птицы, – подсказал он. – Молчат.

По спине прокатилась холодная волна – в лесу стояла мертвая тишина.

Маг спешился и отдал Эрин поводья своего коня.

– Что происходит? – Голос слегка дрогнул.

Рид закрыл глаза. На секунду показалось, что он шепчет слова на неизвестном языке, но когда девушка присмотрелась к спутнику, оказалось, что его губы были плотно сомкнуты. Шепот звучал лишь в ее голове.

С каждой секундой он нарастал, заглушал все вокруг, как звон огромного колокола. Голова закружилась, и Эрин едва удержалась в седле.

Гул оборвался на резкой ноте, и мир снова поглотила тишина.

– Не беспокойся, – вдруг спокойно произнес маг. – Это ко мне.

И двинулся в чащу, оставив девушку одну на дороге. Еще несколько секунд она видела полу его плаща, колеблющуюся на ветру. А затем и та пропала за деревьями.

– Ну, замечательно, – произнесла Эрин вслух. Звук собственного голоса немного успокаивал. – Хороший выбор спутника.

Последнюю фразу она произнесла тоном отца.

Отец… что бы он сделал в такой ситуации?

Во-первых, он не испугался бы. Во-вторых… Эрин достала нож из высокого голенища кожаного сапога. Нож, который тайком вынесла с кухни.

В-третьих. Нужно оценить обстановку. Объективно – она не умеет сражаться, да и нож вряд ли сможет пустить в ход. Значит, выход один – бежать из этого проклятого леса.

А Рид? Вдруг ему понадобится помощь? Но чем же она сможет помочь?

– Кого ты собираешься убивать этой зубочисткой? Он даже не заточен. – Насмешливый голос мага заставил девушку вздрогнуть. Он вынырнул из кустов совсем рядом с ней.

Разом пришло невероятное облегчение, ощущение опасности отступило. С появлением наемника в лесу резко посветлело, теплые лучи снова заиграли между деревьями. Запели птицы.

– Почему ты ушел? Я нанимала тебя не для того, чтобы ты сбегал при первой опасности! – Она попыталась говорить спокойно, но голос на последнем слове предательски подскочил вверх.

– Тебе не грозила опасность. Я же сказал, что приходили ко мне.

– Что я еще должна знать о своем телохранителе?

– Я оставил на тебе защитные чары.

Он говорил спокойно, но девушка снова заметила те самые веселые искры в его глазах, которые промелькнули при первой встрече. Это очередная проверка? Можно предположить, что на этот раз она прошла ее лучше, если смогла развеселить его. Или хуже, тут с какой стороны взглянуть.

– Что ты так смотришь?

– Графиня испугалась и растеряла хорошие манеры… – В голосе Рида сквозила откровенная ирония.

Только сейчас Эрин поняла, какую непозволительную фамильярность допустила. Она так разволновалась, что перешла на «ты» с наемником.

Ну и черт с ним.

– Мы едем?

Улыбаясь, маг снова взобрался на лошадь и, весело присвистнув, с ходу отправил ее в легкий галоп. Лицо Эрин в очередной раз залила густая краска.

Лишь через некоторое время графиня осознала, что совсем не боится. Нет, Эрин не считала себя трусихой, но ведь ситуация была из ряда вон! И она испугалась. Но с возвращением Рида необъяснимое спокойствие разлилось в душе и больше не покидало ее. Неужели она так легко поверила его словам? Или вид мрачного мага рядом вызывал в ней такое чувство? Совершенно нелогичное!

– Ночлег.

Рид медленно остановил коня, когда они выбрались на опушку.

– Почему мы не уедем отсюда подальше? Еще не темно.

– Потому что ночевать в поле небезопасно и там гораздо холоднее. Графиня, – наемник снова выделил тоном ее титул, – замерзнет.

– Здесь тоже небезопасно. – Эрин не обратила внимания на колкость. Терпение, с ним нужно много терпения.

– Нам ничего не угрожает. Ты должна мне доверять, коли наняла.

– Пока у меня нет причин для доверия.

– Как нет и выбора. – Рид отвернулся и спешился. Ничего не оставалось, как последовать его примеру.

На этот раз ужином занимался сам маг, вышло действительно вкусно. После еды Эрин снова занялась посудой – это не так уж сложно, зачем им в замке столько прислуги, когда можно все делать самостоятельно? По крайней мере, мыть за собой тарелки.

Когда она вернулась, Рид сидел на земле и неотрывно глядел в пламя, но сегодня оно отражалось в его черных глазах, неистово плясало в самом центре зрачков.