очередной заговор на легкий путь, побрела под дождём куда-то вперёд.

Минут через десять девушка вышла на дорогу. Точнее это была грязь, когда-то бывшая дорогой.

— Замечательно. Лучше бы дальше по лесу шла, — буркнула ведьма. Судя по запаху, это была не только грязь, но и следы лошадиной жизнедеятельности. — Бе.

Наступать в это месиво босыми ногами девушка совершенно не собиралась.

Она пошла по обочине, надеясь, что в скором времени либо поймает попутку, либо набредет на населенный пункт.

Спустя минут десять сзади послышался топот копыт.

Лиса обернулась, но не успела ничего даже крикнуть — мимо пронеслась карета, запряженная двумя конями. Ведьму обдало брызгами с ног до головы.

— Супер, — утирая грязь с лица, процедила Лиса.

Это странное приключение ей совсем не нравилось.

Пришлось выбраться прямиком на дорогу и поглядывать назад. В этот раз она не должна упустить транспорт.

Дождь стал стихать, но хотя бы он смыл с Лисы грязь, которой ее облила карета.

Дорога все не заканчивалась. Месить грязь уже надоело, да и девушка устала. Но вновь раздался стук копыт.

Лиса приготовилась останавливать лошадь на скаку.

В горящий дом она уже недавно входила, теперь остался пункт с лошадью, чтобы подтвердить звание русской женщины.

Девушка выбежала на середину дороги и замахала руками.

— Помогите!

На нее надвигались два всадника.

— Прочь с дороги, окаянная! — закричал ей один, замахиваясь хлыстом, чтобы нанести удар.

Лиса быстро поставила защиту, но кнут все равно ощутимо ударил ее по лицу. Если бы не защита, то щеку бы рассекло до крови, а так только синяк будет. Хорошо, что глаз не задет.

Девушка вскрикнула от боли и упала на дорогу. Тот наездник, что ударил ее, ускакал вперед, а его напарник затормозил лошадь и ловко с нее спрыгнув, подошел к Лисе.

— Вставай, — приказал мужчина.

Лиса не пошевелилась. Щека горела, на глазах навернулись слезы, вся рубашка, ноги, руки и даже кончики волос были в зловонной грязи.

— Вставай, я тебе сказал! — гаркнул наездник, схватил девушку за руку и вздернул на ноги. — Ты что делаешь на этой дороге?

— Иду. Я заблудилась. Мне нужна помощь, — только и смогла промямлить Лиса, взглянув искоса на мужчину. Он был в какой-то синей форме. Наверное, военный или стражник.

— Откуда ты?

— Из деревни, — буркнула Лиса.

— Здесь нет в округе деревень. Ты лжешь. Как ты оказалась на дороге? Да еще и в ночной сорочке, — он презрительно оглядел девушку и поморщился, вытирая руку о белоснежный платок. Платок потом полетел в грязь.

— Я не знаю. Меня похитили. Я была дома. Читала книгу. А потом очнулась в лесу. В рубахе. Босиком, — она решила сказать чистую правду. А что еще делать? Выбор был небольшой.

— Как тебя зовут?

— Лиса.

Вернулся второй всадник. Он оглядел девушку, поморщился и обратился к первому.

— Мы опаздываем, Дерек, а ты здесь со всяким отребьем якшаешься, — его усы недовольно взметнулись вверх, а потом опали. — Поехали.

— Подожди, Люц. Она говорит, что ее похитили и бросили в лесу, — Дерек указал на грязное чудовище с рыжими волосами, которое стояло сейчас перед ним.

— Она? — скривился Люц. — Небось, сбежала от своей хозяйки и врет тебе.

— Я не вру! Я правда… — Лиса не успела договорить, Люц снова схватил свой кнут и замахнулся.

Дерек перехватил хлыст и бросил его обратно другу.

— Прекрати.

— Иди сюда, — позвал Люц Дерека. Молодой мужчина, очень даже симпатичный, подошел к своему напарнику. Тот зашептал ему что-то, кивая в сторону Лисы. Девушка уловила только последние слова, но те все равно ей не понравились. — … награда. Понятно?

— Ладно, я пойду, — пробормотала девушка и побежала в лес. Там всадники не должны были ее найти. Но она не успела преодолеть и половины пути к деревьям, как все тот же проклятый хлыст обвил ее лодыжку.

Девушка полетела руками вперед. Сегодня был явно не ее день. Снова зловонная грязь.

Люц спрыгнул с коня, вытащил из-за пояса наручники и сковал Лисе руки за спиной.

— Значит точно ведьма, — констатировал он. — Ишь, как все поняла. Видишь, а ты хотел ее подвезти. Да она бы головы нам заморочила, а потом бы обокрала и убила.

Отрицать, что она ведьма, было бы глупо. Действительно же, ведьма. Самая настоящая. С рыжими волосами и зелеными глазами. Ох уж эта яркая внешность! Вот все с ней не так.

Люц подхватил девушку и перекинул ее через спину своего жеребца.

— До первой деревни с нами поедешь. А там передадим тебя Отлову. Пусть сами решают, что с тобой делать.

Всю оставшуюся дорогу Лиса болталась поперек лошади, Дерек не проронил ни слова, а Люц рассуждал, что давно пора ведь еще в младенчестве вычислять и убивать.

«Великолепно!» — думала ведьма. — «Я попала в какой-то параллельный мир. Что за ерунда? Как меня угораздило?»

Деревня оказалась не так далеко. Если бы девушка шла по дороге прямо, как и планировала, она бы добралась часа за два. А теперь ее хоть и быстро довезли, но грозила тюрьма или смерть только за цвет волос. Хорошо хоть она не стала при них колдовать. Хотя могла бы почистить себе одежду. Все лучше бы было.

***

— Сжечь! Сжечь! — скандировала толпа. Лиса стояла, привязанная к столбу. Все такая же грязная, какой была несколько часов назад.

Вначале ее заперли в местном погребе, пока решали, что с ней делать. Но, так как суд проводился только в крупных городах, а Отлову не хотелось тащиться в такую даль, они решили, что раз девчонка неухоженная, грязная и, что очень важно, рыжая, то она точно виновна и надо как можно быстрее с ней расправиться.

«Второй раз меня пытаются сжечь на костре» — подумала девушка, оценивая обстановку.

Эти люди, похоже, не знали, что существуют амулеты, сдерживающие магию, поэтому девушка была просто облита святой водой и привязана к столбу. Вокруг разложили хворост. И местный стражник уже подносил факел.

«Как бы так незаметно потушить огонь?» — прикинула ведьма. Но незаметно не получилось бы. Вся ее магия в словах. Молча ничего не выйдет. — «Интересно, а если я здесь умру. Я действительно умру? Может, это сон?»

Полыхнул огонь. Лиса почувствовала пока еще приятное тепло. Толпа продолжала скандировать. Ведьма уже думала применить магию, а потом отвести всем глаза, да и удрать обратно в лес, но не успела исполнить задуманное.

Напуганная толпа расступилась, открывая дорогу несущемуся на коне всаднику в черном плаще. Его лицо наполовину закрывала маска. Было видно только усмехающийся рот с острыми белыми клыками.

— Граф! — воскликнул кто-то.

Вампир, а это