Но Ветерок должен знать: сражение изначально проиграно, тени, если коты вокруг него оставили ему дурное наследство, наследство роковых ошибок и плохих решений, последствия которых еще впереди.

Ах, эти злодеи! Их сердца выморожены ледяным ветром, дующим с гор. А каждый котенок воспитывается так, чтобы разделять племенную жажду сражений, захвата новых территорий, и наслаждения от теплой крови, струящейся из-под их когтей.

Спокойно, Цветочек, убери то, что рассказывают в детских в других племенах. Коты племени Теней — гордые, и отменные воины. Их территория самая скудная на добычу — никаких рек, кишащих рыбой, нор, полных кроликов, или покрытых листвой деревьев, скрывающих певчих птиц и белок. Они разделяют свою территорию с ящерицами, лягушками и крысами, питающимися отходами Двуногих в Гнили. Почему бы им не использовать малейшую возможность, чтобы пополнить свою кучу добычи?

Они — ночные охотники. Потому что папоротники и кусты ежевики не растут на их болотистой земле. Темнота — единственное прикрытие для удачной охоты, если нет никаких листьев и кустарников, помогающих спрятаться. Правда, они используют свое искусство и для того, чтобы застать врасплох своих врагов. Но разве Грозовое племя владеет своими охотничьими маневрами только для того, чтобы поймать дичь? Я думаю, нет.

Никто не сможет отрицать, что племя Теней было причиной кровавой резни чаще любого другого племени, по крайней мере, в течение последних лун. Но тот, кто ведет их в сражение — их предводитель. И вы не можете обвинять воинов и оруженосцев в том, что они преданны ему и мчатся следом за ним. Они учатся быть свирепыми, гордыми, независимыми, готовыми драться, чтобы защитить свои границы и скудные запасы пищи. Если другие племена боятся их, то, возможно, потому, что племя Теней — враг, с которым никто не пожелал бы иметь дело.

Иногда кажется, что даже Звездное племя разделяет лесные страхи племен. Они позволили Клоку Кометы умирать в когтях собственного сына, Хвостолома, и отказались предоставить Ночной Звезде его девять жизней, потому что Звездолом был еще жив, хотя и слепым пленником в лагере Грозового племени. Возможно, старые долги не забываются, даже нашими предками-воителями, и племя Теней будет вынуждено в течение еще долгого времени противостоять племенам, пользующимися большей благосклонностью звездных предков.

Котам Грозового племени было бы намного проще бояться и ненавидеть племя Теней, если бы не одна их соплеменница, которой они доверяют. Но она предпочла жить не с ними. Возможно, коты Грозового племени должны с большим уважением относится к ее решению. Рыжинка никогда не была сторонницей Звездоцапа, но она расплачивалась за его преступления, когда жила в Грозовом племени, постоянно чувствуя на себе недоверчивые взгляды своих соплеменников. Ежевика готов потратить целую жизнь, доказывая, что достоин быть частью Грозового племени, но Рыжинка предпочла найти свое место в жизни, где ее оценивали бы на ее собственных условиях.

Звездное племя выбрало Рыжинку, чтобы представлять племя Теней в путешествии в поисках Полночи. Выбор, который очень похож на вызов Грозовому племени, показывающий им, что Рыжинка обрела свой настоящий дом. Поиски не были бы такими успешными без ее мудрой готовности сплотить племена. Она первая признала силу Грача. И Ласточке пришлось бы намного тяжелее в ее попытках бороться со своими чувствами к воину племени Ветра, если бы ее не поддерживала зеленоглазая кошка.

Рыжинка верит, что она может быть преданной племени Теней без мрака в своем сердце или цели. Когда Звездоцап позвал ее в свой сумрачный лес в ее снах, она не стала слушать его. Она знала, что он не сможет дать ей то, чего она желает больше всего: верности, безопасности и мира. Она первая бросится в бой за племя Теней, но все же воительница никогда не забывает, что Грозовое племя не менее ей родное. Она доказала всем, что быть преданным своему племени — не значит рассматривать других как своих врагов. Ты должен гордиться Рыжинкой, Цветочек. Она и ее котята могли бы сделать многое, чтобы спасти репутацию племени Теней.

Твоя мать была великой предводительницей, Мошка. Даже если ей пришлось заплатить за это слишком высокую цену, какая ей не могла и присниться. Она бросила тебя той засыпанной снегом ночью, тебя и твоих братика с сестричкой, чтобы стать глашатаем Грозового племени вместо Остролапа, который встал бы на путь смерти и утопил бы лес в крови. Ты должна гордиться ею за такую своим отцом, Желудем, за то, что он воспитал твоих брата и сестру сильными и уважаемыми воинами Речного племени.

Действительно ли Огнезвезд заменил Синей Звезде котят, которые выросли без нее? Интересный вопрос, малыш. Она была превосходным наставником этому домашнему котенку, обучала его быть мудрым и уверенным воином. Она увидела в нем спасителя племени с того самого момента, как его огненная шкурка вспыхнула в лучах солнца. Пестролистая сказала ей, что только огонь спасет племя, и Рыжик, должно быть, походил на подарок от Звездного племени.

Слишком просто сказать, что Синяя Звезда лишилась разума во время последних лун своей жизни. Только подумай, от чего она отказалась, включая тебя, Мошка, и вдруг поняла, как глубоко она ошибалась и потерпела крах. Не забывай, она отдала свою последнюю жизнь, чтобы спасти свое племя от собак, бросаясь в ущелье, уводя их за собой в смертельный путь. Камень и Невидимка нашли ее на берегу Речного племени. Так последние мгновения ее жизни помирили ее с выжившими детьми, перед тем, как она присоединилась к тебе в Звездном племени.

Если Листвичка похожа на воду, спокойно, размеренно бегущую, отражающую звезды, то Белка — на всепоглощающий огонь. Она способна сжечь дотла каждое дерево в лесу, и ее язык мог бы оставить царапины на буковом дереве. Несмотря на то, что Белка неспособна на что-то серьезное, я доверил бы ей свою жизнь просто потому, что она свято верит в то, что права. Нет, Цветочек, это не то же самое, что всегда говорить правду. Даже у Белки есть тайны.

Это было смело для Звездного племени — позволить Ежевике взять ее на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. Хотя как я помню, Ежевике подруга не оставила особого выбора, Белка последовала бы за ним независимо от его желания. Но она много раз доказала, что выбор был не случаен, и без нее путешествие не состоялось бы. Случись ей остаться в лесу, я думаю, она навсегда бы осталась маленькой сестричкой Листвички, вздорной ученицей с привычкой попадать всеми лапами в различные проблемы. Поиски доказали, что у нее храбрость отца, Огнезвезда, и спокойная решительность матери, Песчаной Бури, качество, которое не всегда по достоинству оценено в Грозовом племени.

Ее первый возлюбленный Ураган, как вы знаете. Он увидел в ней еще что-то кроме озорства и огня, тогда как для Ежевики она была только задиристой и вздорной нарушительницей спокойствия. И Уголек, хоть и был предан безоговорочно, был не в состоянии оценить ее силу, спрятанную за импульсивностью. Белке необходим кто-то, кто соответствовал бы ее огню, не гася его, и этим котом мог быть только Ежевика.