а сверху то и дело доносилось чириканье. Фьюи не желал оставлять меня одного.

Явился я в крайне неподходящий момент: Виргилин только что придумал новый стих. Этот водоплавающий гений расхаживал, задрав клюв, вокруг дерева и высокопарно выкрякивал:

Жаворонок, жаворонок,

Птичка голосистая!

Лети, лети на волю,

На полюшко лесистое…

— Волшебно, — бросила Водоножка. — Я прямо расплачусь сейчас — так это трогательно! — Она весело расхохоталась.

Я и сам с трудом удержался от смеха. Смеялась Водоножка заразительно, а ещё у неё были очаровательные круглые щёчки.

Виргилин неодобрительно посмотрел на подругу, а потом заметил меня и поправил маленькие очки.

— А-а, вот и вы, — холодно бросил он. — Даже если вы сейчас единственный петух в курятнике, это вовсе не означает, что вы способны заменить Грегори.

— Случившееся просто ужасно, — ответил я. — Вы его хорошо знали? Он часто сюда наведывался?

Водоножка печально на меня посмотрела:

— Да, он то и дело приходил послушать, как Виргилин читает стихи. Ему почему-то нравилось.

— Ну-у-у… — протянул Виргилин. — По-моему, он больше тобой интересовался, — сердито добавил он.

— Он был влюблён? — уточнил я.

— Что за глупости! — возмутилась Водоножка, но мне её гнев показался наигранным.

Может, они с Грегори втайне от всех встречались? Тогда не исключено, что Грегори убили из ревности. Виргилин едва ли способен на подобное, но отказываться от этой версии пока нельзя.

— Вы ничего странного не замечали за Грегори в последнее время? — спросил я. — Он вёл себя как обычно? Не казался напуганным?

Виргилин и Водоножка переглянулись.

— Хм, — начала Водоножка, — Грегори вообще любил таинственность на себя напускать. И он говорил, что в курятнике происходит что-то странное. Яйца исчезают. По ночам какие-то звуки раздаются.

— А вы не знаете, он никого не подозревал?

Они покачали головами.

— Грегори был гордецом — считал, что если уж он в курятнике главный, то и разрулить всё должен в одиночку.

— Может, в этом лис замешан, как по-вашему?

— Хитрохват? — Водоножка задумалась. — Да, тип ужасный. Но я давно его не видела. А вот свиньи, наоборот…

— Водоножка, что за чушь! — перебил её Виргилин. — Хрювальд и Гехрякл, может, и мерзкие, но птиц не убивают!

— Когда я в последний раз видела Гехрякла, рыло у него было вымазано чем-то жёлтым, — медленно проговорила Водоножка. — И я знаю, что Майк и Марго прекратили раскармливать свиней — хотят, чтобы те слегка сбросили вес. Но Хрювальд всё такой же упитанный — значит, добывает еду на стороне.

Итак, рыло было перепачкано жёлтым. Яичным желтком? Может, это свиньи крадут яйца, а Грегори их с поличным поймал?

— Как насчёт новых соседей-байкеров? — продолжил я.

— А-а, эти-то, — Виргилин пренебрежительно фыркнул. — Собака по имени Симона Таксус, енот-полоскун Мочалка и голубь или кто-то вроде того — Андреем зовут. У него такой клюв — ни с кем не спутаешь. Они живут в хибаре возле реки и помогают Майку развозить глиняную посуду. Тоже типы довольно неприятные. У них вечно музыка орёт, и они круглые сутки гоняют на своих мотоциклах.

— По-моему, они прикольные, — возразила Водоножка. — Хоть что-то новое, а то всё какие-то древние стихи.

— Древние стихи? — Виргилин уставился на гусыню. — Да как ты смеешь топтать мою нежную поэтическую душу своими толстыми лапами?! Немедленно возьми свои слова обратно!

— Ой, вы только послушайте его! — не сдавалась Водоножка. — Селезень на горе свистнул!

Оставив двух друзей препираться дальше, я двинулся к реке — туда, где жили байкеры.

«КогтеУгары»

По дороге к хибаре я заметил Марго: она поливала грядки из длинного шланга. На ходу я торопливо помахал ей крылом.

Я шагал к реке и обдумывал всё, что узнал. Грегори говорил, что в курятнике творится неладное. Интересно, что он имел в виду? Ссору между молодыми несушками и престарелой Абелоной? Это как-то связано с убийством? Или нет?

— Есть у тебя версия? — мои раздумья прервало чириканье Фьюи. — Как думаешь, что произошло? Кто убийца?

Я посмотрел наверх. Вьюрок нарезал круги у меня над головой.

— Я пока только собираю информацию, — буркнул я. — Выводы делать рано.

Любители погонять на мотоциклах обосновались в прогнившей хибаре, судя по виду, готовой в любой момент рухнуть. Но они совершенно точно тут жили — я не ошибся, потому что разглядел на заднем дворе блестящие мотоциклы.

В огороде хозяйничала коротколапая псина в чёрной кожаной жилетке. Она копала землю, как свойственно собакам, когда те взволнованы. По всей видимости, передо мной была Симона Таксус.

Возле стены кто-то спал. Ага, вот и енот-полоскун, причём таких огромных пятен вокруг глаз я ещё не встречал. На еноте тоже была кожаная жилетка, а на голове — кепка, надвинутая на глаза, чтобы уберечься от солнца.

Еноты обожают таскать яйца из курятников — это каждому известно. И когти у них острые. Но хватит ли у этого храпящего тюфячка сил, чтобы перелезть через сетку и пробраться в курятник? С другой стороны, возможно, днём он отсыпается как раз потому, что ночью промышляет воровством. Из-под жилетки выглядывал фонарик — может статься, именно с этим фонариком енот и лазает в курятник.

— Мочалка безвредный, — проворковали сверху, — он то и дело дрыхнет.

Я поднял голову. На крыше хибары сидела какая-то птица. Голубь. И тоже в кожаной жилетке, как и остальные. Выходит, что всё это время он с меня глаз не спускал.

Наконец голубь спикировал с крыши и приземлился рядом со мной.

— Ты — Андрей? — спросил я, хотя сомневаться не приходилось.

Клюв у него был громадный. Сам же Андрей с грязными болтающимися перьями показался мне ужасно неопрятным.

— Он самый, — подтвердил Андрей. — Чего пожаловал?

— Насколько я понимаю, вы тут новенькие, — начал я, — и занимаетесь перевозками?

Андрей исподлобья посмотрел на меня:

— Мы с Майком познакомились ещё в те времена, когда он байкером был. Сейчас у него куча заказов, и он разрешил нам пожить здесь. За жильё берёт дёшево, но взамен мы развозим заказы.

— Смотрю, вы музыку любите? — я кивнул на плакат, прикреплённый к стене хибары.

— Мы раньше с концертами выступали, а сейчас в Пернатов-стан вход заказан — только птиц пускают. Симоне с Мочалкой туда больше нельзя. Цыпочки-малолетки обожают поп-музыку, Эдгар другим зверям не разрешает делать в городе бизнес.

— И вы поэтому сюда переехали?

Андрей пожал тощими плечиками:

— Когда живёшь в деревне, то и денег меньше уходит. Тут червяки прямо из земли лезут, а в лесу муравьёв и личинок столько, что и не